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１４．悪事に加担する軍人

　わたしが【炎の短剣】(フラムダガー)の灼熱の刃で、檻の格子を破壊しにかかったところで。

「別の奴が、来るらしい」

　と、空を見上げたアレクが告げてきた。

　わたしもつられて上を見ると、真っ赤な夕焼けに覆われていた空が、滲んでぼやけた色に変わっていた。

「結界を、復活させたの？」

「そうだな。俺達を閉じ込めるため、限界まで広げて再起動したんだろう」

　アレクの言う通り、結界は街道のかなり外側、南にある森の近くまで達していた。

「少し、厄介なのが来たようだ」

　彼が視線を向けた先、最初の爆発で吹き飛ばした馬車の残骸の近くに、キラキラと輝く微粒子の霧が舞い踊っていた

　あれは……転移反応！

　霧の粒子がいくつかの塊にまとまり、黄色い光を放って現れたのは。

　赤い派手な制服を着こんだ、六人の男だった。

「宴の邪魔をしたのはお前らか」

　先頭に立つ男が、手にした酒瓶をあおりながら言った。

　赤を基調とした豪華な制服の襟をはだけ、袖も適当に腕まくりをして、だらしなく着崩していた。

　整えられていたはずの金髪は、服と同じように崩れてぼさぼさになっていて、赤らめた四角い顔と胡乱な視線を漂わせる青い瞳には、酒の影響が見て取れた。

　正直言って。

　こんなののどこが厄介なのか、と思える風情だった。

　彼の背後には、マグリット・ライフルを肩に下げた五人の男が従っていて、こちらは男と同じ赤い制服を、ピシリと寸分の狂いもなく着ていた。

「奴は国軍士官のヘクター・ベネットだ。さっきまでの護衛と訳が違う。気を付けろ」

　呆れたわたしにくぎを刺すように、アレクは囁いた。

　確かに、国軍の正規兵なら、わたしより強い可能性もある、けど……

「あいつってば、アレクの知り合い？」

「奴は王都では有名人なんだ。自分の部下を痛めつけて楽しむ趣味があるってな」

「うわ、サイアク……」

　わたしは引き気味に答えた。

　無抵抗な他人を苛めて何が楽しいのか、わたしには理解できなかった。

「そんな奴は、ボコボコにぶちのめさないとダメだよね」

「だから、ヒーラーが物騒なことを言うなよ……」

　というため息交じりの返事を無視して、わたしはゆっくり近づいてくるヘクターに向き直った。

　そして、ようやく。

「転移魔法で、国軍が来るなんておかしいんじゃない？」

　という疑問に、思い至った。

「おそらく、転移用の魔装具を、あらかじめヘクターに持たせていたんだろう。こういう非常事態が起きた時のために」

「って、完全にグルじゃん！」

　わたしは思わず叫んでしまった。

　国軍への期待はとっくにゼロだったけど、これはあまりにも露骨過ぎた。

　転移魔法には、入口と出口の両方がいる。

　出入口のつながりは最初から決まっているから、ここの出口に対応する転移魔装具は、よほど信用できる人物が持っているはずだった。

　それは、違法な取引の護衛を頼まれるほど、国軍はどっぷりとセルザムとつながっている証拠だった。

「そうかもな」

　と、ヘクターのあまりにも軽い声に、わたしは驚いた。

「なんで……どうして否定しないのよ！？」

「まー、俺がここに来た以上、今さらだろう？」

　わたしの追及を受け流し、ヘクターはにやにやと笑っていた。

　口元を歪めた、嫌な笑みだった。

　違法行為の現場に来た以上、わたし達を生かして返すつもりはない、ということなのだ。

「さて、顧客の商品に手を出した奴に、たっぷりとお仕置きをしてやろう」

　ヘクターは手にした酒瓶を投げ捨て、部下に持たせていた武器を受け取った。

　長い柄の先端に、とげ付きの鉄球を取り付けたモーニングスターだ。

　アンバランスな重い頭部を持つ武器を、彼は片手でやすやすと振り回して見せた。

「商品……ですって！？　人が？」

「そうとも。こんなゴミどもがいたところで何一つ役に立たないんだ。それなら、売り飛ばして金に換えた方が、少しは国のためになるってもんだ」

「あんたみたいな最低のくそ野郎を叩きのめした方が、よっぽど国のためにな……」

　わたしが全部を言い切る前に、アレクに口をふさがれた。

　でもそれはもう手遅れで、ヘクターの酔いが一瞬で覚めたようだった。

　憤怒の表情を浮かべた男の周囲でビキリ、と空気が砕けた音がして、増大した魔力が全身からあふれ出てくる。

「ありゃ、怒った？」

「……お前が挑発するからだろーが」

「してないもん！　ほんとのことじゃないの！」

　わたし達が言い争う間にも、バキバキと放電したような音が響く。

「無礼者は、どうすればいいんだろうな？」

「「死をもって償わせるべきです！」」

　お怒りのヘクターの問いかけに、背後の兵士が唱和した。

　彼らの中で、わたし達の死刑が確定したらしい。

「簡単には死なせんぞ。貴族を侮辱した罪を骨の髄まで刻み込んでやる」

「ふん！　あんたみたいな奴の思い通りになるもんか！」

　わたしは右手でダガーを構えて、連中をぶっ飛ばしてやると意気込んだ。

「アレクはあいつを足止めして。その間にわたしが……」

「撤退した方がいい、と思う」

「なっ……！」

　傍らに立つアレクの提案に、わたしは絶句した。

「するわけないでしょ！　できないよ！」

　ショックからすぐ立ち直り、わたしは彼を睨みつけた。

　いきなり、何を言い出すのか。

　鎖につながれた子供を見捨てるなんて、考えられない。

　ここで助けられなければ、彼らは一生奴隷にされてしまうのだ。

　今がまさに運命の分かれ道なのに、戦う前から逃げることを考えるなんて、あり得なかった。

「奴は、隷従魔法の使い手だ。あれを使われると、厄介なことになりかねない」

　アレクが告げたのは、人を無理やり従わせる魔法の名前だ。

　ゴルドニアの貴族には、魔装具を使わなくても、隷従魔法を行使できる奴がいるらしい。

　そうして絶対服従の配下を増やし、自らの権勢を蓄え、王国内に確固とした基盤を作り上げている。

　では、あの兵士たちは、もしかして……

「そんなの、使わせなければいいの！」

　胸の内に膨らむ不安を押しつぶし、わたしは断言した。

　隷従魔法なんて、気にしなくていい。

　その魔法が、わたしにもかかる(・・・・・・・・)と気付かれなければいい。

　ただ、それだけのことなんだ。