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１３．勝利とお礼

　そうしてアレクと二人、ほんの数分の戦闘で二十人以上を戦闘不能へと追い込んだ。

　わたし達は次々と敵の武器を切り落とし、腕をへし折り、ろっ骨を砕き、すねを踏みぬいて、敵の数を減らしていった。

　彼らは、非人道的な違法行為に加担していたのだ。

　骨の二本や三本は、我慢してもらおう。

　魔法剣もマグリット・ライフルも、【防護壁】(ヴァルト)の敵じゃない。

　わたしに【輝く盾】(グラン・シルト)が通じず、攻撃も当たらない。

　アレクの銃撃も止められなくて、次々に討ち取られ……

　やがて。

　全滅も時間の問題ということを理解した敵は闘争心を失い、立ち向かってくる者が減って来た。

「なんなんだ！？　貴様らは！」

　護衛の背後に隠れていた太っちょは、驚愕の叫びを上げた。

　数と質とで圧倒的な優位を信じていた彼は、自分が負けそうなのを受け入れられないのだろう。

「ただの盗人だ」

　自嘲気味に、アレクは返した。

「そのとーり。他と比べると、ちょっとばかり強いくらいかな」

　彼の言葉に同意しつつ、太っちょの前に立つ最後の護衛を蹴り倒し、わたしはそいつに短剣を突き付けた。

「このまま逃げるなら見逃してあげるよ。どうする？」

「ふっ……！」

　わたしの警告に、太っちょは息を吐くような声を零すと。

「ふざけるな！　貴様らのような下賤な者どもの命令など聞くものか！」

　そう叫んだ男は、丸い塊を懐から取り出して。

　手の中で破裂させた。

　目が眩むほどの強い光があたりを満たして。

　一時的な、盲目になってしまった。

「檻に向かったぞ！」

　魔力探知を使ったらしいアレクの警告を聞いて、わたしは目が見えないまま駆け出した。

　時間がない。

　あいつの狙いはただ一つ。

　戦場全体と自分の位置を思い返し、檻の位置にだいたいのめどをつけて。

　跳躍。

　ふわりと着地した手足に格子の冷たく硬い手触りがあって、わたしは安堵した。

　少しずつ、視力が回復するにつれて……

　檻の上にいる自分と、檻の格子を掴んだ男が見えてきた。

「人質を取ろうなんて考えても無駄よ。諦めなさい」

　わたしは太っちょに警告した。

　迫る危険を増幅するように、歩み寄って来たアレクが、冷たい瞳で男を見下ろしていた。

　今にもくびり殺しそうな敵意を背に、鈍色の銃口を男に向ける。

「ひいっ」

　と裏返った声を上げて、地を這うようにして後ずさる男に向けて。

　アレクが発砲。

　撃ち出された三匹の蛇が男の首と腕と足に噛みつき、放電。

「うぎゃああぁぁぁああぁぁ！」

　と耳障りな悲鳴を上げて、太っちょがその場に昏倒した。

　感電して、意識を失ったのだ。

　男が倒れたのに合わせて、周囲の景色の輪郭がはっきりとした。

　【雷蛇】(ゲラウノス)の放電で、封印結界を発動していた魔装具が壊れたのかもしれない。

　結界の崩壊が合図となって、敵は統率も戦意も失った。

　まだ動ける護衛達も先を争って逃亡し始め、総崩れとなって……

　あたりに、静寂が訪れた。

　逃げ出した護衛は放っておいた。

　あんなのを相手する時間がもったいないし、セルザムの本店から、積み荷を守れなかった責任を追及されるだろうから。

「あなたのおかげだよー。ありがとねっ」

　わたしは檻の上から飛び降りると、アレクの首に両手を回して、ギュッと抱き締めた。

　あれだけの戦力を前にして完勝できたのは、彼の力による部分も大きかった。

　最初の奇襲に成功したのもそうだし、わたし一人なら制圧するのにもっと時間がかかっていただろうし、下手をすると子供たちを盾にされてたかもしれない。

　すべての物事が上手く行ったことが嬉しくて、身体の中からいろいろあふれてきちゃって、それを表現してしまったのだった。

「なっ、あっ、うぁっ……」

　わたしにくっ付かれたアレクは耳まで赤くなって、変な声を上げて、固まってしまった。

　こういう反応は初めてだった。

　ジェイクなら怒り出すし、エイミーさんなら微笑み返してくれるし、ダリルさんならよしよしと褒めてくれるのに……

　でも、腕を振り解いたりしないから、きっと嫌じゃないんだろうとは思った。

　真っ赤な顔をして、目をグルグル回すアレクを見ているうちに。

　わたしは気付いた。

　この反応は、以前お世話した子犬のものと同じだということに。

（あの子も抱き上げると、凍り付いたように固まってたなぁ）

　全然動いてくれない子犬に対して、わたしがしたことと言えば……

　可愛い可愛いと褒めながら、顎とか頭とかを撫でてあげることだった。

　そうすると、すっごい喜んでしっぽを振ってくれたような気がする。

　その子犬は数か月世話をしているうちに、大人と変わらない体格まで成長して、いつの間にかどこかに行っちゃったのだ。

（あの子、今頃どうしてるだろ……元気にしてるかなぁ）

　わたしが昔のことを思い返している間も、アレクは固まっていた。

　そのうち溢れていた感情も収まって来たので、ひとまず彼を解放してあげた。

　このままだと、話もできそうになかったから。

「無事……みたいだね」

　わたしはアレクの状態を見ながらそう言った。

　多少息が上がっているものの、怪我はなさそうだった。

　それに、左腕の白く固まった範囲も変化がなく、病気は進行していないようで、何よりだった。

「俺、よりもお前だよ。自分の身体くらい少しは気にしろ」

　ようやく自分を取り戻したのか、アレクは声を抑えながら言った。

　突き出してきた右手の親指で、わたしの頬をぬぐうと。

　その指先に、うっすらと赤い血が付いていた。

「ありゃりゃ……いつの間に切られたのかな？」

　わたしはとぼけたように言ってから、ジャケットのポケットに手を突っ込み、消毒薬を兼ねた塗り薬を取り出した。

　透明な軟膏を頬の傷に塗り込み、しばし待つ。

　薬が固まったのを感じてから、指先でその塊をはがすと。

「ほらっ、もう治ったでしょ」

　痛みのなくなった頬を、アレクに近づけて見せつけた。

「……頼むから、近接戦闘ばっかりしないでくれ。そのうち死ぬぞ？」

　なぜだか頬を赤く染めた彼は視線を逸らし、全然違う話題を持ち出した。

「だってー、わたしはそっちの方が得意なんだもん」

　わたしは片手を振りながら、笑って受け流した。

　接近戦は、一瞬のスキを突かれて大けがをすることもあるから、ひと時も気を抜けない。

　その分、早く決着をつけられるというのが、わたしの性に合っていた。

　身を隠しながら、あるいは動き回りながら、ひたすら銃撃戦を続けるなんて、とてもじゃないけど我慢できない。

「得意不得意の話じゃなくて、だ。危険は最小限に抑えるのが……」

「あー、はいはい。分かったってー」

　お説教が始まりそうなのを、わたしは軽く受け流した。

　戦闘スタイルというものは、わたしにもアレクにも向き不向きがあって、自分に合ったものを伸ばしていくべきなのだ。

　ダリルさんだって、今の形がわたしに合うと思ってくれたから、接近戦の訓練ばっかりさせてくれたんだと思う。

　だから今さら、この手のことで言い争うつもりはなかった。

　そんなことよりも今は、子供たちの方が大事、だもんね。