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その６

「……ぃよ、っと」

「ういさぁ！！」

それぞれに少しばかりおかしな掛け声で手に力を入れる。そうしてやっと穴から頭を覗かせることができた。

「大丈夫そうだな」

「だな」

辺りを見渡し、見える範囲に何もいないことを確認すると、ようやく体ごと穴から這い出る。

穴に落ちてからすでに30分ほどが経過している。それが長いのか短いのかはわからないが、ともかく。俺たちはこうして元の場所まで戻ってきた。

「さて、じゃあ探索の続きといくか」

ぱん、と手を叩いてマークが足を動かし始める。さっき落ちたのを気にしてか、今度の足運びはどこか慎重そうだ。

その後を追いかけながら、そっと胸ポケットの包みに手を添える。そこには確かな存在感。先ほど手に入れたドラゴンの指、その一本がおさまっていた。

結局、跡形もなく消えてしまってはサンプルどうこうと言ってられない。指一本でも確保できたことで良しとし、救難信号の探索を続けろ、という話になった。

「ん？　どしたー？」

ふと、下げていた視線をあげれば、少し先にマークの姿。どうやら足が止まってしまっていたようだ。

「なんでもない、今行く」

「おう、気をつけてな」

手を振って答えてから、足を一歩前に出す。

（……？）

出してからまた、足を止めそうになる。その原因は、自らの胸。ちりちりと、何かが焼けつくような、それでいて痛くもなく、妙に暖かい程度と言った違和感。それがさっきからずっと続いていた。

「っと、ついたな」

今度はすぐ隣からマークの声。

また知らないうちに下がっていた視線にはマークの足。いつの間にかすぐ近くまで追いついていたらしい。

そして、追いついたということはマークが足を止めていたということで。

「さぁって、じゃあ続きは上の階で、だな」

「ああ」

目の前には、さっき通り過ぎた階段。その階段にまずマークが足をかけた。

「二階にもさっきみたいなのねぇかなぁ……」

「…そうだな」

さっきみたいなの。つまりはドラゴンの死骸ということだろう。

そういえば目の前のこいつは、あれが消え去った時に叫んでいたな。こいつにとって、あれはそれほど惜しいモノだったのだろうか。

「なぁ」

「んー？」

思わず口が動く。

動いてから、何を言うべきか迷うぐらいには。

「お前はどうして、ドラゴンに相対しているんだ？」

「あれ？　言ったことなかったっけ？」

聞いたことない。いや、もしかしたら聞いていなかっただけかもしれないが。

本人の反応から言った覚えもあまりないのだろう。特に躊躇することもないのか、あっさりとその答えを口にした。

「単純に興味だな」

「はぁ……は！？」

あっさりすぎて、聞き逃してしまったのかと思った。

「ちょ、その反応は流石にひどくないか？」

そっちから聞いてきたんだろ、などと言われてしまえば確かにその通り。

驚いたものの、謝罪を口にする。

「悪い、まさかそんなこととは思わなくて」

「そんなことってなんだよー！　だってドラゴンだぞ！？」

「お、おう……？」

「あのファンタジーの王道、まさか本当に現れるとは……。しかも俺たちの武器や兵器は一切効かないときた。そんなのもう興味湧きまくりだって！！……うへへ、ぐふふ、ひひゃひゃ…」

最後の、漏れるように聞こえてきた言葉は聞かなかったことにしよう。

ついでに言えば、その言葉を繰り出しながら動き回る怪しい手の動き。それも見なかったことにする。

どうやら、こいつも大概らしい。まさかあのドラゴンどもを、そんな興味の対象として見ていたとは。世の中はいろんな奴がいる、と言うことだろうか。

そんな。そんな、気持ち悪いほどの動きをしていたマークの手が止まる。滲み出るように漏れていた気持ちの悪い笑い声も、同時にピタリと止まっていた。

「裕二」

「ああ」

短く呼び合う。そして。

「そこにいるんだろ？　出てこいよ」

物陰に振り向き、言葉を投げる。ぱっと見は何もない脇道。今改めて見ても何の気配もない。

それでも、そこを睨み付ける。そうして少し。マークがもう一度声をかけようとした時。

「ぁ……わわ、っと」

そんな声が聞こえ、物陰から足音が聞こえてくる。

「も、もしかして信号を受信してくれた人たちですか……？」

やがて現れたのは、小さな女性。いや少女か……？

そう思ってしまう程、小さな背の人物。その言葉からも、彼女が俺たちの探し人らしい。ただし。

「あ、あの。どうしてそちら（・・・）を向いているのですか……？」

現れたのは、俺たちの向いた方向の少し右。

通路の少し先にある、別の物陰からだった。