魔鋼騎戦記フェアリア

第６章 終わる世界 Ｅｐ３ 眼下の敵（リヴァイアサン） Ｐａｒｔ５

砲手ミハルは引き鉄を絞る！

目標眼下の敵潜水艦！

主砲発射っ！

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２隻の潜水艦が浮上を開始する。

バラストタンクから排水して・・・僅かな気泡を漏れ上がらせて。

「こちら第１小隊大高２尉。

　敵艦の所在判明！母艦からの位置、１２マイル１０時の方向！」

索敵を続行中の魔砲師隊からの無電が入る。

「測的始めっ！

　ピンガーを打て！」

矢継ぎ早にレナ３尉が探信儀班に命じる。

ピンガー・・・つまりアクティブソナーの事。

自ら水中に超音波（パルス）を放ち、敵の位置と深度を掴む音響兵器の事である。

空中に浮いている＜薩摩＞の艦首下方から測探機が海面に降ろされる。

水面下に降ろされた探信儀からパルス信号が発射された。

　（（ピイィン））

超音波は水中を駆け抜ける・・・相手にぶつかるまで。

　（（コオオォンッ））

ぶつかって戻ってきた音波が示すのは。

「敵潜水艦捕捉しました！距離２３キロ深度５０メートル。

　敵は浮上最中の模様です、深度はどんどん浅くなります！」

報告の意味する事は。

「艦長っ、敵はミサイル発射可能深度まで浮上中のようです！

　直ちに攻撃命令を下してください、この距離からなら妨害電波も効きません！」

ミツル航海長も事態が切迫している事を憂いた。

「うむ、攻撃開始。

　ミハル１尉に目標を正確に伝えろ」

腕を組んだミノリ２佐が砲撃を命じる。

「砲塔とのリンク開始っ。射撃準備よろし！」

レナ３尉が操作パネルを指で弾く。

「主砲、魔鋼弾装填！第１射は水面下１５メートルに調停！

　目標は２隻、第１砲塔は後方の艦を、第２砲塔は手前の艦を撃て！」

２３キロ先の水中艦を主砲で撃つとなると、当然俯角を執る事になる訳だが。

「初弾は普通の魔鋼弾でか・・・まあ、浅い深度に居る敵やからな」

ホマレはミハルが狙う敵に弾が届く事を願うばかりだった。

「俯角が・・・ぎりぎり撃てる範囲で良かったけど。

　水中に飛び込んだ弾が、どれだけ敵にダメージを与えられるか。

　そこがポイントだよね・・・」

砲塔を操りながらも、その一点に注目される。

ミハルは初めて撃つ巨砲に頼みを籠めた。

「照準よし・・・でも、当たるかは判りません。

　砲撃用意よし、射撃準備よしっ！」

最初の一発で射撃特性を掴むのが、名砲手たるミハルの特技でもあったのだが。

「魔砲力を注入する事を忘れるな！

　ゲージに注意を払え・・・攻撃始めっ、撃ち方始め！」

闘いの第３ラウンドが始まる。

艦内にブザーが鳴り渡る。

魔砲の力を射撃ステックを持つ手に注いだミハルが、

目の前のモニターに映し出された映像に驚いた。

「こ・・・これは？これが？！

　敵の姿なのね・・・見えるんだ・・・敵が！」

信じられなかった。

水中遥か２０キロ先に居る、見える筈もない敵艦の姿がモニターには映し出されていたから。

「そうか・・・私の始りからの力が。

　戦車兵として闘い抜いた記憶と力が顕れたんだ・・・この照準システムに！」

自信が甦る。

敵の姿を映し出すモニターに。

戦車兵として、砲手として闘ってきた自分の思い描く通りの照準器に。

間違っても外さない自信があった。

「やれる・・・やれるよこれなら！

　絶対に外したりはしない、弾道も同じなら・・・外しっこはしないんだからっ！」

射撃ステックを握り直すと、手に馴染んだ感触が。

「ああ、これも。トリガーの角度までもが同じ・・・

　私の愛車ＭＭＴ－７パンテル改２と同じになった・・・」

見開いた蒼き瞳に力が溢れる。

「ホーさん。

　私に全てを委ねて。絶対に命中させて見せるから。

　敵を打ち負かしてみせるから！」

トリガーに指を宛てた魔砲の娘が言い切った。

「ああ、勿論そのつもりや！任せたで魔砲少女はんっ！」

ヘッドフォンから、激励の言葉が贈られてくる。

照準器に映る２隻の潜水艦目掛けて射撃した。

「砲撃始めっ、撃ちぃー方ぁーはーじーめぇっ！」

大きく復唱したミハルの指がトリガーを引き絞った！

「撃（て）っ！」

始まりの時から、お馴染みのセリフ。

戦車兵だった時からの気合を込めた台詞（ことば）。

射撃回路に電流が流れ、装填されていた装薬に引火させた。

超電磁砲（スーパーレールガン）も放てる魔法の砲から、

今は普通の魔砲として弾が飛び出る。

その後に炎が、そして黒煙が吐き出された。

砲塔内に衝撃波が襲い掛かるのも、全く気にせずに。

ミハルは自分が砲手である事に再び感慨を深める。

＜撃てた・・・撃つ事が出来たんだ。

　どれほど大きな砲だとしても、やっぱり私は元来の砲手なんだ。

　魔砲の力を授かってから、闘い抜いてきた魔砲師（マギカガンナー）なんだ。

　いいえ、フェアリアで呼ばれていた魔鋼騎士（マギカナイト）なんだ！＞

跳び征く紅い魔砲の弾を見詰めて、

言い知れぬ喜びを感じている自分に戸惑う。

＜私は嫌だった、砲を撃つのが。

　相手を傷つけてしまうのが、嫌だった。

　だけど今度の敵には人が乗ってはいない。

　誰も傷つけなくて済むのなら・・・私は闘う。

　私は躊躇せず撃つ事が出来る・・・それが今、何より嬉しい＞

目標へ到達する２８センチ魔鋼弾。

その威力とは？

水中艦隊の２隻が、再び巡航ミサイルを発射する為に発射深度に浮上してきた。

上空から捕捉されている事にも気付かずに。

「来た！あれは魔鋼弾だ！速いっ！」

跳び来る砲弾を見付けたジュンが叫ぶ。

「巧くいけよ、外すなよ？！」

砲撃を行った者を知らないジュンには、命中を願わずには居られなかったのだ。

（（ズバッ））

水柱が遥か手前で上がる。

手前に堕ちたのを観たジュンが外したと思い込んで残念がり、

「畜生っ！第２斉射を要請しないと！」

無電のマイクボタンを押そうとした瞬間。

足元の海面から猛烈な水柱が立ち上る。

「？！なっ・・・にぃっ？」

噴き上がる水柱の中で、潜航中だった艦の船首部分が現われ。

（（ズッダダダ～ンッ））

誘爆を繰り返し爆発と共に部品を飛び散らせた。

「げっ、撃沈したのか？たったの一撃で？」

１隻目は爆沈した。

狙ったもう一隻は・・・どうなった？

「む？気泡が・・・こんなに。撃破は間違いない・・・すごっ」

眼を丸くしたジュンが口を開けたまま声を呑んだ。

「哨戒第１小隊から無電。敵艦の撃沈をミユ！２隻の撃沈を確認す・・・です」

ミノリ艦長に伝えたレナ３尉が、砲塔内にも転電する。

「さっすがやなミハルは！初めて撃った砲で、お見事さんっ！」

空かさずホマレが称賛して来る。

「ありがとう、ホーさん。

　偶々（たまたま）だよ、偶然当たっただけだから・・・」

褒められたミハルが照れて応えると。

「何言うてんのや、偶々やあらへんやろ？

　ミハルの力やさかいに当たったんや、ウチ等やったら無理やったやろーな！」

益々持ち上げようとする。

「他の敵の所在が掴めるまで、このまま待機するように」

艦橋からの命令が伝えられた。

「ホーさん、喉・・・乾いたよぉ・・・何か飲むもの無いの？」

勝手に泣き言を言ってしまうミハルに、ホマレはクスリと笑う。

「あんなぁミハル。ここは砲塔内やで？飲みモンなんて・・・あったW」

一応辺りを見回したホマレの眼に留ったのは。

「ミハルの処にもあるやろ、砲主席左手の引き出しが。

　その中にサイダーが入っとるで？・・・飲んだら？」

ホマレの勧めた通り、ミハルはサイダーを手に取り飛びつくように飲んだ。

「ぷぅはぁっ、生き返ったぁーっ！」

自分でも少し可笑しいなと思うのだが。

震える手と心を誤魔化すように、ワザとお道化てみるのだった。

「こんな砲撃初めてだから・・・緊張したんだよ、ホーさん」

本当は違う。

緊張して手が震えている訳でも喉が渇いた訳でもなかった。

涙がこぼれ出る。

嬉しさのあまりに。

でも、本当の事をマイクを通して言う訳にはいかなかった。

「私・・・ね。感動してるんだ、＜仇＞を討てたから。

　私達の仇を討てたんだって教えられて・・・」

言葉の端に、自分の中にある呪いの意味を知る者だけが解る言葉を交えた。

「えっ？！ミハル・・・もしかして？」

通じた。

「ホーさん、一つの呪いが解けたみたい・・・なんだ！」

嬉しそうに答えるミハルの声は、涙ぐんでいるようだった。

掛けられた呪いの一部分が解き放たれた・・・潜水艦を撃沈して。

そう・・・＜早蕨＞を沈めた者の一部を討ち果たせた事に因って。

「下僕たる二隻を沈めたのか・・・

　ならば、人たる女神よ・・・余と闘うというのであるな？」

海の深くから声が響く。

海鳴りとなって・・・水中を揺るがせて。

「余と闘う気ならば、よかろう・・・抗うが良い。

　この海獣神リヴァイアサンのモノとなれ・・・人（にんげん）諸共に・・・」

うねる魚鱗。

波打つ鬣（たてがみ）。

今、海の王たる獣神が這い出る。

敵を認識して。

女神の力を纏いし魔砲の少女が乗る＜薩摩＞目掛けて！

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驚異的砲撃は伝説の砲手が放った！

ミハルはどこまで行っても魔砲の射手だった訳だ。

だが、大いなる敵が近付く。

輪形陣を組みながら・・・圧倒的戦力で向かってくるのだった！

次回　終わる世界　Ｅｐ３　眼下の敵（リヴァイアサン）　Ｐａｒｔ６

君は水中の脅威を阻む事が出来るのだろうか？闘う力を宿すその手で・・・

　人類消滅まで　・・・アト　９８　日