第５章 蒼空の魔砲師 Ｅｐ３ 空戦魔砲師 Ｐａｒｔ５
雲の中から現れる機体。
その巨大な空飛ぶ要塞、殲－１７。
現われた敵重爆撃機を迎え撃てるのか？
ミハルには何か秘策でもあるというのか？
雲の中から現れた姿に、地上の対空砲火が一瞬鳴り止んだ。
「あれは何だ？
あれ程の図体を空に飛ばせるのか？
しかも飛行船のように鈍重じゃないぞ？！」
双眼鏡で敵を発見した砲員達がざわめく。
「構わん！あれだけデカけりゃ、当てやすい。
全砲門、あのデカ物を墜とせ！」
対空砲隊の指揮官が命じた。
地上に備えられていた７５ミリ対空砲が一斉に鎌首を擡げる。
「射程距離に入り次第、各個に撃て！」
指揮官は・・・いや。
対空砲員全員が一機の重爆撃機に照準を合わせた。
「ミハル・・・アンタ。
アイツをどうやって墜とすつもりなんや？
近寄ろうにもあの防御機銃の的になるだけやで。
それにまだ周りには戦闘機が居残っとるっちゅーのに・・・」
ホマレが微笑んだミハルに訊ねた。
「ホーさん、あのね。
私は魔鋼騎士なの、戦車の砲手を務めているの。
だからアイツを叩き墜とすの、この機銃で・・・ね」
機銃を持ち替えたミハルが答える。
「砲？
ミハル・・・何言ってはるんや？
それは魔鋼銃とはいえど、所詮機関銃なんやで？
アイツを叩き墜とすだけの装甲貫徹力なんてありゃしないで？」
ミハルの自信がどこからクルのか解らずに訊ね返す。
「うん・・・そうだね。
このままの口径だったらむりだろうね。
だったら、アイツを墜とせるだけの砲にすればいいんだよ」
ミハルの瞳が蒼く輝く。
「な？何をする気なんや？
砲にするって・・・まさか？！ミハルは銃を砲に代えれるんか？
機銃を砲に変えるっちゅーんか？！」
ホマレの前で、ミハルの蒼き髪がリボンを解いて靡きだす。
金色の粒が身体の周りに現われ、機銃へと収束されていく。
「ホーさん、これが私の魔砲の力なんだよ。
マギカナイトと呼ばれる魔法の戦車兵の力。
魔法で砲を変えて敵を倒す、魔砲師の技なの・・・観ててね」
ミハルは高位の魔法使いたる力を顕す。
持っていた機銃が金色の光の中で形を変えていった。
確かに普通の魔砲師では、これだけの変化は期待しようもないであろう。
だが、ミハルは神の使徒たる者。
そして光と闇の力を授かりし聖騎士。
ミハルの持った砲を、大きく見開いた瞳で見詰めたホマレが声を呑む。
「ねぇ、ホーさん。
これじゃあ、まだアイツの装甲を破れないかな？
７５ミリ対戦車砲では抜けないかなぁ？」
ミハルの声に、漸く我に返ったホマレが首を振って、
「いやいや。充分やろ・・・それで。
ホ ン マに、凄い技をもってるんやな・・・ミハルって」
見開いた瞳を砲に向けたまま、ため息混ざりで答えた。
「そっか・・・じゃあ。アイツを叩き墜とすからね。
ホーさんにお願いがあるんだ。
私が撃つまでの間、外の敵機に邪魔されないように護ってくれるかな？」
砲を構えて狙いを着けるミハルが頼むと。
「よ・・・よっしゃ！任せとき！」
はっとしたように、周りに気を配り始めたホマレに、
「頼んだよ、次発装填は出来ないから。
この一発で決めてしまうから・・・頼むわね」
目の前に出現した照準モニターを見詰めて頼んだ。
雲の中から出て来た殲－１７重爆撃機の周りで対空砲火の弾幕が弾けだした。
「確かに命中しているようなのに・・・弾かれているのか？」
指揮官は信じられないような顔で見上げていた。
対空砲弾は爆撃機に当ってはいるのだが、
時限信管と、瞬発信管とでは表面を焦がす程度のダメージしか与えられていないようだった。
「そんな馬鹿な？！ヤツは装甲を持っているというのか？全弾徹甲弾に切り替えろ！」
対空砲隊指揮官が叫んだが、周りに居る者はどうする事も出来なかった。
なぜなら。
「大尉殿っ、我々には徹甲弾なんて支給されておりません。
空へ向けて徹甲弾を撃つなんて・・・考えてもいませんですから」
対空砲員が指揮官に復命出来ないと断った。
「そうだったな・・・それではアイツを墜とす事は出来ない。
残念だが・・・無駄弾を振り撒くしかないという訳か」
頭上に迫り来る敵機を睨んで、対空砲員達が口惜しがった。
「どうやら・・・対空砲火が止んだみたいや。解ったらしいな・・・」
ホマレが近寄って来た４枚円環の敵戦闘機を叩き墜としてミハルに言った。
「射程にはアトどの位なんや？もう直ぐ港の上空に入るで？」
じれったくなってきたホマレが呼びかけると。
「こちらも間も無く射程に入ります。
この７５ミリ５５口径砲の有効射程は２０００メートルでしかないんだから。
後少し待って・・・」
ミハルは照準モニターから目を離さずに答える。
「後少しって・・・」
そう答えたホマレが気付く。
ミハルの金色の円環が、徐々に力を失いつつある事に。
「ミハルっ、アンタ・・・魔砲の力を保つ為に、翔飛の力を削っているんか？！」
驚いたホマレがミハルに近寄る。
「駄目、ホーさん。今は射撃に集中しているから。
私の事は私に任せて・・・大丈夫。必ず撃破してみせるから！」
ガクガクと膝が震えるのにも動ぜず、気丈に言うミハル。
「せやかて・・・ミハルの身になにかあったら」
反対にホマレの方が慌ててしまう。
２人が待ち望むのは・・・只一瞬の射撃チャンス。
「さぁ・・・いくよ。フィナーレ・・・攻撃開始！」
ミハルの指先に力が篭もる。
ホマレも射撃態勢を整えたミハルを後押しするように。
「いけ！ミハルっ、アイツをぶっとばせ！」
握り拳を突き上げ射撃を促す。
「これが今の私。魔砲師ミハルの全力全開！・・・フォイア！」
トリガーが引き絞られる・・・ミハルの７５ミリ魔鋼弾が放たれる。
（（ グオオォムッ ））
紅き曳光弾が一文字に重爆撃機へと飛んで行く。
（（ ボッ ））
漫然と飛んでいた敵の正面に穴が穿かれた・・・
ミハルは砲を下げ、効果を確認しようとする。
「やったな・・・ミハル」
歴戦の空戦魔砲師ホマレは、ミハルの弾が齎した破壊に自信を覗かせる。
「うん・・・やった・・・みたいね！」
ミハルがそう言った時。
（（ ボワッ ））
殲－１７の開口部から炎が噴き出し・・・
（（ グワアアァッンッ ））
空中で爆発し、粉々になって果てた。
２人の見つめる先に、巨大な火の塊が浮んで・・・消えた。
黒煙がまるで悪夢の終わりを告げるかのようにたなびく。
「やはり。アンタは魔砲師なんやな・・・特別製の」
ホマレがニヤリと笑いかける。
「ホーさん・・・あのね、私・・・」
笑いかけられたミハルが静かに目を瞑ると、魔法の砲は機銃に戻る。
「も・・・う・・・力が出ない・・・の・・・」
目を瞑ったまま呟くミハルの円環が、羽ばたきを辞めて消えていく。
「わぁっ？！ミハルっ、ちょっと待てぇっ！」
慌てたホマレが呼び止めたのだが、ミハルの体がふっと倒れるように落下しだした。
そう。
魔法力を出し切ったミハルにはもう・・・
自分の身体を飛ばせ続けるだけの魔法力が残っていなかったのだ。
重爆を撃滅したミハル。
だが、想いの外に魔法力を消耗してしまっていた。
倒れるように落下する魔砲少女。
ミハルの運命は如何に？いや、ホマレさんよ、助けてよ？
次回 Ｅｐ３ 空戦魔砲師 Ｐａｒｔ６
・・・人類消滅まで ・・・アト １６１ 日
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