いつか
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「この間は、名前も名乗らずにすみません…えと、オレ、孝太って言います。岡崎孝太」
名乗ってくれたおかげで、ようやく美奈子は彼の名前を知ることが出来た。
そういえば。
自分も、彼に名乗っていなかったことを思い出す。
「「青木美奈子よ…改めてよろしくね」」
と、言いながら。
美奈子は、よろしくという言葉を、虚しいものに思い始めた。
なぜ、こんなことを言ってしまったのだろうかと。
この少年が、ここに来るのは──これが最後だろう。
若々しくて一生懸命で。
そんな孝太を見られるのは、きっとこれでおしまい。
そう思ったら、とても寂しく思えてきた。
「あ、はい、ヨロシクおねがいしまっス！」
だが。
彼は、そんなことは気にもしていないように、体育会系的な元気な挨拶を返す。
「あ、それで…その」
孝太は、突然神妙になって、居住まいを正した。
「あの…美奈子さんは、何か欲しいもの、ないですか？」
そして──彼女の想像の、斜め上を駆け抜けていったのだ。
「「欲しい…もの？」」
彼の意図が分からず、思わず言葉をオウム返す。
「はい…あの、オレ、本当に命を助けてもらって、ありがたいと思ってます。何かお礼をしたいんですが、女の人が何がいいか分からなくて」
面食らっている美奈子に、孝太は自分の気持ちをまっすぐにぶつけてくる。
本当に、まっすぐに。
彼女の方が、照れてしまいそうだ。
「先輩にも聞いたんですが…オレたち馬鹿だから、全然分からなくて」
その上、人に相談までしたというのだ。
職場の先輩も、さぞやこんな相談をされて困ったことだろう。
「「ケーキで十分よ、ありがとう」」
嬉しい切なさに、胸を締め付けられながら、美奈子は気持ちだけをありがたく受け取った。
何か、物が欲しいわけではないのだ。
なのに。
孝太の背後に、『ガーーン』というショックの文字が流れて行くのが見えた。
※
「で、でも、なんか…なんかありませんか？」
孝太は、一生懸命聞いてくる。
それを断られたら、立つ瀬がないとでも思っているかのように。
「あの、力仕事とかでも構いません！ オレ、力だけはあるんで！」
何か動かすとか、抱えるとか。
大して物もなく、家も古いなりにメンテナンスをしているので、お願いするようなことも、美奈子は思いつかなかった。
ああ、そうだ。
「「それじゃあ…」」
彼女が、思いついたことを口にしようとすると。
孝太は、それに食いつくように身を乗り出した。
一言一句、聞き漏らすまいという構えだ。
その意気込みに、美奈子は表情が崩れるのを止められなかった。
弟がいたら、こんなカンジなのだろうか、と。
「「それじゃあ…いつかまた、遊びに来て」」
言った次の瞬間──孝太は、がっくりと肩を落としたのだった。
彼の想像するお願いとは、とても遠いものだったようだ。
「そんなんじゃなくて…」
「「物よりも、話をしに来てくれると嬉しいわ…あなたからしたらオバサンだろうから、相手をするのはつまらないだろうけど」」
食い下がる彼を、美奈子はやんわりと止めようとした。
なのに。
「美奈子さんは、オバサンじゃありません！」
突然。
孝太は、ムキになってそこを否定にかかる。
「「あは…ありがとう。でも、２８よ。孝太くんより１０は上じゃないかしら」」
うっと。
彼は、一瞬言葉に詰まった。
どうやら、本当に１０は違うようだ。
「で、でも、違います…美奈子さんは、いい人です！」
本人を目の前に、そしてオバサンの論点はどこかへと飛び去り、孝太は『いい人』という銅像の除幕式を行ったのだ。
こそばゆさを隠せないまま、美奈子は一生懸命な彼を見る。
「「そう、ありがとう。じゃあ、そんな『美奈子さん』に、またいつか会いに来て…一度でいいから」」
いつか。
いつか──彼が、美奈子のことを忘れてしまう前に。
