箱の中の彼女

男

□

「真治さん…大人って、なんすかね」

　孝太は、ため息をつきながら、ぼそっと呟いていた。

「孝太…熱があるなら、早めに薬もらっとけよ。来週試合だろ？」

　あっさりと、彼の質問は蹴り飛ばされる。

「オレ、本気で聞いてるんすけど…」

　先日、美奈子を前にして自分の気持ちに気づいた孝太は、自分の感情を持て余していた。

　リングに上がっている時は、他のことを考える暇などないが、夜は彼にとって悩ましい時間でもあったのだ。

「大人ねぇ…ボクサーには関係のない言葉だな」

　本気の悩みを、真治はあっさり斬って捨てた。

「え？　なんでですか！」

「あったりまえだろ？　相手どつき倒して金もらおうなんて考えてる奴が、物分りのいい大人になんてなれるか？　そんなことを考えるのは、引退してからだ」

　彼の見事な正論に──孝太の計画は打ち砕かれた。

　そ、そうだったのかっ、と。

「逆に言えば、大人になんぞなってしまったら小器用な戦いしか出来なくなんぞ…ボクサーなんか、子供でナンボだ」

　言われて、じっと自分の拳を見る。

　孝太には、これしかない。

　他の生き方が、想像つかない。

　近所に、このジムがあったのが運のツキ。

　小学生の頃から、いつも窓から覗き込んでいた。

　カッコイイなぁ、と。

　その時代、このジムには、世界チャンプが一人いた。

　大きな試合があると、取材が来ることもあったが、大人がいると小さい孝太は見られないので好きじゃなくて。

　試合の合間の、取材の来ない時期に、窓ガラスにへばりついていた。

『なんでぇ、坊主。ボクシングが好きなのか？』

　声をかけてきたのは、そのチャンピオンだった。

　口下手な孝太は、ただコクコクと首がもげんばかりに肯くしか出来ない。

『お前を知ってるぞ、坊主。もう三年近く通ってきてるだろう…中ぁ、入れ。好きなだけ見ろ』

　大きな大きな手が、彼をジムの中へと押し込む。

　汗臭く、男の苦しい息遣いのひしめく世界。

　ああ、ああ。

　ただボクシングを好きだと思っていた孝太は──その瞬間、ボクシングに恋に落ちたのだ。

　※

　チャンピオンは引退し、彼はいま孝太のトレーナーになった。

　中学三年の頃、親の転勤の話が出て、ボクシングのことで相当すったもんだのやり取りがあったが、結局トレーナーが預かってくれることで、孝太だけ残ることが出来たのだ。

　高校に行かず、ボクシングで身を立てる。

　その言葉を言った時の、親の呆気にとられた顔は、いまでも忘れられない。

　第一。

　孝太の脳みそでは、受かる高校などたかが知れていたのだ。

　１７になれば、プロ試験が受けられる。

　高校に行く暇など、なかった。

　結局、彼はトレーナー預かりとなり、ただボクシングに打ち込む日々を送ることが出来た。

　かくして、１７歳でプロ試験に合格。

　拳で金を、稼ぐ人間となったのだ。

　殴られるのは痛い。

　けれども、負けるのはもっと痛い。

　ただ、それだけの単純な理由で、孝太はただただ勝ち続けてきた。

　プロ成績での敗北数は、１つのみ。

　このまま行けば、フライ級チャンピオンとの挑戦権だって手に入る。

　背がそんなに高くない日本人は、フライ級で登録している者も多く、現在のチャンピオンも日本人である。

　体重50.8kg以下。

　絞りに絞った身体で、3分を戦い抜く。

　3分で、相手をぶっとばすことを考え、1分休む。

　そしてまた、相手をぶっとばすことを3分考える。

　その永遠とも思われる繰り返しを、断ち切れるかどうかは自分の腕にかかっているのだ。

　リングに上がった孝太は、相手をただただ倒すことに集中する。

　その集中力が、トレーナーにおまえの長所だと言われた。

「だから、大人になろうなんて馬鹿なこたぁ考えんな」

　真治のとどめの言葉に、孝太は頭をバリバリとかきむしる。

　それでは、美奈子は振り返ってくれないではないか。

「じゃ、じゃあ、『男』になる方法ってありますか！？」

　大人がダメなら、男だ。

　孝太は、彼女をあきらめ切れなかった。

　ボクシングで培った不屈の精神は、こんなところでも生かされていたのだ。

　※

「『男』になる方法っていやぁ…」

　ニヤァリ。

　真治の顔が、いやらしく緩んだ。

「そうかそうか…そういや、お前は行ったことがなかったよな！　よし、今日は俺のおごりでいいところに連れて行ってやる！」

　お前も男になれ！

　がっしりと。

　彼は孝太の肩を、渾身の力で掴むのだ。

「え、ちょ、真治さん？」

　ワケが分からないまま、孝太は引きずられて行った。

「おーい、お前ら。どこ行くんだ？」

　他の部屋に住んでいる先輩に、不審げに声をかけられる。

「ちょいと、孝太を『男』にしにな」

　真治は、浮かれ騒ぎながら答えるのだ。

「あー…そうか…清らかな孝太は、今日で見納めか。ご利益があるかもしれんから拝んどくか」

　パンパン。

　どうして自分はいま、拍手を打たれて拝まれているのか。

　大体。

　真治は、どこへ連れて行こうと。

「わぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　結果──彼は、その店を飛び出して、一人で部屋へと逃げ帰ったのだった。

　心臓が、ばっくんばっくんしている。

　何だか分からないケバい女に、何だか分からない間に、何だか分からないことをされそうになったのだ。

　身体の快楽のことくらい、孝太にも分かる。

　一人で抜いたことだってある。

　だが、他の女を前に、そんなことをしようと思ったら。

　頭が、自動的に彼女の顔を美奈子にすげ替えてしまったのだ。

　そう考えてしまったら、もうダメだった。

　真治を置き去りに、彼は自分の部屋に戻っていたのである。

　ああ。

「美奈子さんに…会いてぇな」

　ボクシングをしていない時は──彼女のことばかりが、こうして孝太の頭の中を占め続けたのだった。