箱の中の彼女

10歳

□

　三ヶ月。

　我ながら、よく我慢したと思う。

　孝太は、ついに『社交辞令』を打ち砕くことにしたのだ。

　一度だけ、と。

　美奈子も、言ったではないか。

『一度だけでいいから』と。

　ということは、一度の訪問なら社交辞令とやらでも、許されるのではないだろうか。

　彼は、そう考えたのだ。

　その結論が出たのが、今日。

　だから、午前中のトレーニングが終わった後、慌てて電車に飛び乗ったのである。

　美奈子の家に到着したはいいが、玄関を開けるまで、どれほどためらったことだろう。

　まだ、世界チャンプの待つリングの上に、上がれと言われた方がマシだった。

　いや、そっちだと、逆に喜んで上がってしまうだけだ。

　この玄関を開けることは、世界チャンプに向かうよりも、大量の勇気が必要だった。

　近所の人に、不審な目で見られていることに気づき、ようやく彼はそれに手をかけたのだ。

　ごめんくださいと言った直後。

　はっと、孝太は気づいた。

　オレ、手ぶらじゃん、と。

　これでは、ちゃんとした訪問に見えないではないか。

　無礼すぎるんじゃないか。

　しかし、彼はもはや声を発してしまっていて、ここで方向転換するわけにはいかなかった。

　ど、どうしよう。

　足音が。

　静かな足音が、近づいてくる。

　心拍数が、跳ね上がっていった。

　美奈子だった。

　三ヶ月ぶりの、美奈子がそこにいた。

　ど、ど、ど、ど、どうしよう。

　喉まで心臓が跳ね上がる中、とんでもないことが起きた。

　彼女の目から、涙が零れ落ちたのだ。

　※

　嬉しくて泣く。

　その経験は、まだ孝太にはない。

　どんな試合でも、勝てば本気で喜んでいるが、涙は出たことがなかったのだ。

　美奈子は、いまそういう状態だというのだ。

　なのに、孝太に心配かけまいと、一生懸命微笑もうとする。

　その様子が、余りにも可愛らしくて。

　胸の奥で、この三ヶ月くすぶっていたものが、一瞬で着火したことに気づいて、慌てて彼は美奈子から手を離したのだ。

　あ、危なかった。

　ばくばくする心臓を抱え、孝太はその感情を飲み込んだ。

　いま、我に返っていなければ、間違いなく美奈子を抱きしめていただろう。

　あー。

　そして。

　そして、ついに気づいてしまった。

　会いたかったわけだ。

　社交辞令と言われても、あきらめきれなかったわけだ。

　いくら、馬鹿な自分でも分かった。

　孝太は──彼女を好きなのだ。

　いい人、という意味合いの好きじゃなく。

　男女、という意味で。

　お、お、お、落ち着け、オレ。

　美奈子から目をそらしたまま、必死に自分に言い聞かせる。

　何としても、冷静にならなければならなかった。

　美奈子に惚れた自分に、恥じるところはまったくない。

　年上だろうが、声がどんなだろうが、まったく問題はない。

　むしろ、誇るべきところだ。

　だが。

　恋愛には順序がある。

　いきなり抱きしめて逃げられたら──全てがジ・エンドなのだ。

　もう、二度とここへは来られなくなるだろう。

　そうなっては、まずい。

　だ、だ、だから、落ち着けオレ！

　落ち着いて、美奈子に自分を男として意識してもらうんだ。

　そう。

　彼女にとって孝太とは──１０も年下の、ただの子供にしか映っていないのだから。

　※

　午前中のトレーニングが終わって、ここにやってきたら──世間では、昼食の時間だったという罠。

　そのせいで、美奈子に昼ごはんを食べていくように勧められてしまったワケだ。

「「孝太くん、嫌いなものとかある？」」

　そう聞かれた瞬間。

　絶望に、近いものを覚えてしまった。

　ボクシングは、減量との戦いでもある。

　普段から、羽目を外して食べるなときつく言われているのだ。

「肉はだめです。野菜とか、豆腐とかなら」

　がっくりと肩を落としながら、孝太は言わざるを得なかった。

　なぜなら、せっかく美奈子の作ったものを台無しには出来ないし、出されたら誘惑に負けてしまいそうだったのだ。

　前も、ケーキを出された時、誘惑に負けそうになったのだから。

「「若いのに菜食主義なのね…お豆腐ならあるから、豆腐サラダにしましょうか」」

　台所から、くすくすと笑う声。

　さっきまで泣いていたのは、すっかりもう落ち着いたようだ。

　それは、それでありがたいのだが。

「あの、オレ、何か買ってきましょうか？　手ぶらで来てしまったんで」

　美奈子が食事を作っている間、彼はすることもない。

　ただ、彼女との時間を共有できるのは嬉しいのだが、非常に肩身が狭い気がした。

「「いいのよ、子供がそんな気遣いしちゃだめ」」

　笑われてしまった。

「子供じゃ…ありません」

　そう反論しながらも、感情に任せて手ぶらでご飯時にやってきた自分は、やはり大人とは思えない。

　美奈子への恋慕の感情を抱えたばかりの彼にとっては、かなりつらい現実だった。

「「ああ、ごめんね。そうよね、孝太くんは大人だわ」」

　優しい声。

　茶化しているのではない。

　ちゃんと、分かっているという声だ。

　だが、10歳も年が違えば、彼女にとっては子供のように映ってしまうのだろう。

　どうすれば、美奈子にちゃんと男として認識してもらえるのだろうか。

　豆腐サラダにかぶりつきながら、孝太は隙間の多い脳みそで、一生懸命考えてみる。

　いつもは味気なくて苦行のはずのサラダが、とてもおいしく思えた。