No.6戦姫と戦鬼
8月編はここまで。
時は戦国時代、九州筑後は柳川の地において大名たちは、水に囲まれ難攻不落の要害と化す、この地の覇権を巡り幾度も戦を繰り返したのだった。
先主蒲池氏が竜造寺氏に謀殺され、柳川に暗雲がたちこめる。
九州に覇を唱えんとんとす大友氏は重臣、戸次道雪と高橋紹運が筑後への進出を果たした。
時、同じくして九州の雄である島津氏が竜造寺を破り筑後へと進出し、かの地を巡り大友と島津は争うことになる。
その最中である。
久留米高良山で陣を構えていた戸次道雪は命が尽きる時、
「必ず柳川の地を手に入れよ」
愛娘誾千代とその夫宗茂に固くそう言い残した。
やがて、戦乱の火種は九州の各地へと飛び火するが、豊臣秀吉の九州仕置によって、かの地は平定された。
その戦いで獅子奮迅の活躍を見せた立花家は、父道雪の宿願であった柳川の地を与えられたのである。
それからは関ヶ原の戦で西軍加担の為、立花家改易の憂き目にあい、田中氏入封、復活と紆余曲折を経て、江戸時代が終わるまで柳川の地は立花家が治めた。
そして・・・現在。
立花道雪の愛娘にして、戦国地代のチート武将宗茂の妻、かつては戦姫と呼ばれた立花誾千代の魂は、今を生きていた流星綺羅々の身体へと転生する。
魂が器に入る刹那、綺羅々の生前の思いが誾千代の魂へと流れだし、誾千代こと綺羅々は己の宿命を悟った。
筑後柳川にはびこる、怨霊、化け物を誅す、それが妖怪ハンター流星綺羅々なのである。
綺羅々は今まさに柳川の戦鬼と対峙している。
その鬼こそ環である。
彼女は心をこの地に根付く、怨霊、闇環に取り込まれ鬼と化したのだ。
「とうとう環を喰らいおったか」
綺羅々は誾千代の口調となる。
「ふふふ、ついに我は力を手にしたっ！」
「なにがそなたをそこまで駆り立てる？」
「分からぬかっ！立花誾千代っ！お前が憎い。何故、貴様如き、いち大友の家臣が、この我の地を奪い、のうのうと子々孫々繫栄し生き長らえたかっ！」
「決して、そんな事はないのだがな」
すらり、愛刀雷切丸を鞘から抜いた綺羅々は正眼に構える。
「・・・蒲池か、竜造寺か、はたまた島津か、それともそのすべての恨みか・・・だが、知っているはず、栄枯盛衰、それは戦国の習わしの常であると」
戦鬼環は美しい顔を般若へと変え激昂する。 「ぬかせっ！五月蠅いっ！お前たちがいなければ！」
「いなければどうなった？」
「我々は栄達を極めておったはず！」
「天下人に抗うてもか」
「・・・ぬう、この地を再び治めなければ、死んでいった同胞に報いることが出来ないのだ」
「今更」
そう呟くのは綺羅々。
「もはや言葉は不要っ！死ねい誾千代！」
戦鬼環は飛びかかり、死神の鎌を振り下ろす。
斬撃。
頭上への一撃を、綺羅々は雷切丸で受け止めた。
「我々をずっとこの機をうかがっていた、幾百年同胞の魂を集め、この強力な依り代をもって、柳川を取り戻すのだ」
鍔迫り合いの後、綺羅々は押し返す。
「戯言を」
「戯言ではないっ！」
戦鬼は後ろへ飛びのいた後、着地と同時に綺羅々へ横薙ぎの一撃を加える。
ひらりとかわし彼女は宙に舞う。
綺羅は着地後、再び正眼に構える。
「今を見よ。この世は平和だ」
「一体どこがだ」
「少なくとも戦はない」
「我は知っている。今を生きる者たちの心の闇を、だからこの地を平定して救うのだ」
「悪霊に、悪鬼には救えない」
「ぬかせっ！」
「ふんっ！」
鎌が振り下ろされる刹那、彼女は踏み出し雷切丸を真っすぐ一閃する。
鬼環の持つ鎌の柄の部分が真っ二つに両断される。
「さらば、戦国より根付く怒りと恨みの連鎖よ」
綺羅々は返す刀で、横に薙いだ。 戦鬼の首が刎ね飛び宙に舞う。
「な・・・たちばな・・・ぎんち・・・」
鬼の身体は塵となり消えて行った。
綺羅々は刀を払うと雷切丸を鞘へと納めると、落ちて来る環の頭を両手で受け止めて抱きしめる。
「たまき・・・さん」
「もう大丈夫です」
綺羅々の長い黒髪が風に揺れる。
彼女はそっと目を閉じ、祈りを捧げた。
来月は9月編となります。
