第８９話 ストラトスによるイクリス聖歴史学⑤「聖骸」
今思えば。そう思うと、これまでの記憶の断片が、ざわざわと浮かび上がる。
──聖環の儀の時、記録官が口にした“勇者候補”という言葉。
──教会の人たちが、書簡や式典で使っていた、あの言い回し。
──ルルエさんとリーリャさんが出迎えた時も勇者候補様という呼び名。
あれは本当に、“勇者”として讃えてくれていたわけじゃなかった。文字通り"候補"
……私たちは、“勇者として期待されている”って、勝手に思い込んでいた。
言葉の端々に含まれていた“候補”という文字も、あのときの私は深く考えようとしなかった。
バカみたい。
悔しいし……正直、もっと早く言ってほしかったって思う。
でも、感傷に飲まれている時間はない。
新しい事実を知った今、まずは状況を正しく整理しなきゃいけない。
そうしなきゃ、前にも進めない。
（──勇者と、魔王。その存在が確かにあったのなら……）
脳裏に、ストラトスの言葉が反響する。
“君たちは皆、勇者候補にすぎない”
“正式には、“勇者”と呼ばれる存在ではないのだよ”
（だったら……今、“本物の勇者”は……？）
まだ聞いていない、けれど、たしかめなければならない問いが胸に浮かぶ。
それは、勇者候補としてこの場にいる自分自身にも、深く関わる疑問だった。
──カナリアは息を整え、まっすぐに講義台を見据えて口を開いた。
「ストラトス先生。……私とノアを含め、“勇者候補”を集めているってことは……
今、“勇者の聖印”を持つ人が、世界のどこにもいないってことですか？」
カナリアの問いに、ストラトスは静かに目を閉じ──そして、ゆっくりと深く頷いた。
「……カナリア君の言う通りだ」
その声音には、偽りのない真実だけが宿っていた。
「“勇者”は、本来、“勇者の聖印”を持って生まれてくる存在。そして──先代の勇者が命を落としてからというもの、その聖印を新たに持つ者は記録されていない。それは……今の世も同じだよ」
講堂の空気が、ひときわ静まり返る。
（……現存する“勇者”が、いない）
その事実が、はっきりと突きつけられた今──
カナリアの思考は、自然とその“対”となる存在へと向かっていた。
静かに息を呑み、講義台を見つめたまま口を開く。
「……じゃあ、“魔王”も、存在していないってことですか？」
その一言に、場の空気が再びぴんと張り詰めた。
ストラトスは、ほんの一瞬だけ驚いたように眉を上げ──そして、ふっと感嘆を漏らす。
「……君は本当に、七歳なのかね？」
思わず漏れた言葉のあと、彼は少しだけ間を置き、目を細めながら語り出した。
「正確には、わからない。だが──少なくとも、聖教国としては“いない”と見ている」
「“人魔結界”というものは、本来、女神・勇者・魔王──三者の力が揃わなければ干渉できないものだ
。今回の魔族の侵攻は、あの結界を“破る”のではなく、“飛び越える”という異常な手段だった」
──本来の三者の力が揃っていない証拠。
「……本来、“勇者”と“魔王”は、対となる存在だ。一方が現れなければ、もう一方も現れない。言い換えれば、“勇者がいない”という事実こそが、魔王もまた不在であることの証と考えられる」
すると、ノアがゆっくりと口を開く。
その表情には、いつもの明るさはなかった。
何かを真剣に受け止めようとするように、ほんの少しだけ眉をひそめながら──
「……このこと、賢者様もご存知なんですよね？できれば……賢者様とも話をしたいのですが……今、この空中庭園には……？」
ストラトスはノアの方を向き、柔らかくも重みのある声で答えた。
「……うむ。ギルバート殿とアデルは、今まさに――“この四大種族”の代表者たちと、魔族との対応について協議するため、星セレスティア聖教国に滞在しておる頃だ」
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
星セレスティア聖教国の某所。
聖域と禁忌が交錯する、その“封印領域”には、外の光も届かない沈黙が満ちていた。
──星セレスティア聖教国 封印されし聖墓セインツ・セメタリー入口
分厚い聖石の扉の前に、ひときわ目を引く異形の騎士が静かに立っていた。
銀に近い白鱗を全身にまとい、研ぎ澄まされた気配を纏う蜥蜴人。
無言のまま佇んでいるというのに、空気の緊張感が肌を刺すように高まっている。
――蜥蜴人。
本来、粗暴で恐れられ、忌避されることの多い、獣性と蛮力の種族。
しかし、目の前のその姿は──あまりに静かで、崇高だった。
鍛え抜かれた肉体には、儀礼と戦闘の双方に備えた重厚な純白の鎧が刻まれ、
背には聖印を織り込んだ長マントが静かにたなびいている。
鱗の光沢すら、どこか清廉で、神聖結界の光をまとって輝いていた。
その一切が“光の従者”を思わせた。
荒々しい蜥蜴人の姿はどこにもなく、そこに立っていたのは──
まるで天より遣わされた、聖域の守護者そのものだった。
ギルバートは、その厳然たる姿の前で足を止め、わずかに眉をひそめて言葉を投げた。
「……守護神たるお前がついていながら、一人で行かせたのか？」
蜥蜴人の騎士は静かに目を細め、軽く顎を引く。
「賢者よ。みなまで言うな。わかっている」
その声音には、苦笑とも悔しさともつかぬ響きがにじむ。
「私も最初は止めたのだ。」
小さく息を吐き、肩をすくめる。
「しかし──どうしても、と懇願されてな。“二人きりで話したい”と……根負けしたというわけだ」
そのまま扉へと向かいながら、蜥蜴人の騎士はふとギルバートを見やった。
「……お前が来たということは、各種族の主要な者たちも集まりつつある、ということか？」
ギルバートは短く頷く。
「……ああ。迎えに来た。入らせてもらうぞ」
蜥蜴人は無言で、聖石扉の中心──女神の紋章が刻まれた円盤状の封印面へと掌をかざした。
すると、静かに魔力が流れ込んでいく。
蜥蜴人の掌から伝わる淡い光が、封印の回路をなぞるように螺旋を描き──
重厚な扉が、音もなく開き始めた。
ギルバートは、ゆっくりと聖墓の中へと歩を進めていく。
内部は、荘厳と静寂に包まれていた。
通路は、磨き抜かれた神聖な古石で作られており、歩くたびに微かな魔力が脈動し、時折、星屑のような光が足元でちらつく。
その道の左右には──
重厚な鎧に身を包んだ巨像の兵士たちが、等間隔で沈黙を守っていた。
その両腕は魔力の鎖で封じられているが、瞳にはわずかな光が宿っており、今にも動き出しそうな気配を放っている。
この聖墓に、許されざる者が踏み入れば──
彼らは即座に“目覚め”、形ある者を滅するまで止まらぬ“粛清兵”と化すのだろう。
また、天井近くの壁面には、幾重にも重ねられた結界術式が刻まれていた。
侵入者であれば──その存在の“痕跡”すら、この空間には残らない。
それほどの防衛機構が、無言のまま張り巡らされていた。
だがギルバートは、足を止めない。
静かに、確かな歩調で聖墓の最奥に歩みを進めていく。
通路の終着には──ぽっかりと口を開けた、大穴が待ち構えていた
光すら届かぬほど深いその大穴は、まるでこの世をすべてを飲み込むような、異様な静けさを湛えている。
部屋の最奥の壁に──《翠玉の封印石》が、静かに浮かんでいた。
ふと、封印石の中央に宿る宝玉が、淡く緑の光を灯す。
ギルバートが一歩進み出ると、それに反応するように、封印石から一本の光線が走った。
それは胸元へ向けて伸び、賢者の聖印を“読み取る”ように、静かに撫でていく。
──ズズ……ン。
鈍い共鳴音が、地の底から響いた。
直後、大穴の奥深くから、ひとつの“浮遊石”が姿を現す。
滑らかな文様と、幾何学的な装飾が施されたその石板は、聖墓の最深部に到達するために設けられた、移動手段である。
ギルバートは一度、静かに息を吐き──その中央へと、迷いなく立つ。
直後、音もなく。
賢者を乗せた浮遊石は、ゆっくりと降下を始めた。
重力を感じさせぬ滑らかさで、聖なる沈黙の中を真下へと滑り落ちていく。
その先にあるのは、地の底。
誰も触れてはならぬ、封じられし聖域だった。
「……やはり、ここにいたのですか」
静寂を破るように、背後からかけられた声。
振り返ることなく、銀髪の男は小さく笑った。
「ジファードの奴め……誰も通すなと言ったのだがな」
「ベネリウス星教皇。ここは、聖墓地下最奥の“禁域”……護衛もなしにお一人で来るなど、あまりに不用心ですぞ」
ベネリウスは振り向かず、静かに応じる。
「……旧友に、会いに来ただけだ。心配なぞ無用だ」
そこは、聖墓最下層に設けられた、静かな封印の間だった。
室内は薄暗く、壁に取り付けられた聖火の松明が、ゆらゆらと頼りない明かりを灯している。
床や柱には苔のような魔力結晶が浮かび、静けさの中にわずかな息づかいを残していた。
だが──部屋の中心だけが、まるで別の空間だった。
天井へと向かって真っすぐに伸びる、透明な円柱状の“封印領域”。
外界とつながっているかのように、上部の封印面からは柔らかな光が差し込んでいた。
その内部には一本の樹が立っている。
太く、ゆるやかに枝を伸ばすその神樹は、ただそこにあるだけで空間全体を浄化しているようだった。
根元の地面には、美しく小さな花々が咲きそろっていた。白や青の、控えめだがどこか祝福を思わせる花たちが、円く優しく広がっている。
その中に、ひとりの“骸”が、神樹にもたれかかるようにして座っていた。
白銀の光鎧をまとい、まるで安らかな眠りについているようなその姿は、
もはや“骸”と呼ぶには神々しすぎる、
それは、まさに“聖骸”。
穏やかな表情をたたえたその聖骸は、骸であるはずなのに、不思議と生の気配を帯びていた。
まるで今もなお、誰かを守ろうとしているかのように。
──ふわりと、一羽の蝶が舞い降りる。
光の粒のように羽ばたきながら、静かに止まったその蝶は、
この静けさの中で唯一の“動き”として、封印の奥に潜む“奇跡”をそっと物語っていた。
ギルバートは円柱の中に眠るその姿を見つめながら、静かに口を開いた。
「……聖印が、消えるどころか──魔族の侵攻以降、より一層、強く輝いている」
神樹の根元に、穏やかに横たわるその聖骸。
その頭蓋に刻まれた聖印が、まるで心臓のように脈打ち、淡く光を放っていた。
「肉体はとうに朽ち……魂すら浄化された今なお、その聖印だけは他者に受け継がれることなく、早――四百年」
ベネリウスは目を閉じ、ひとつ、深く息を吐く。
そしてそっと、神樹のほうへ視線を向けた。
「……今もなお、魔の脅威を感じ取り、戦おうというのか……友よ」
その声には、かすかに震える響きがあった。
「いや……違うな。そう呼ぶべきではない」
まっすぐに神樹の根元を見据えながら、ベネリウスは言葉を正す。
「かつて世界を救い、今なお戦い続ける者……真の“勇者”、アレクサンダー＝クロスブライト」
……四百年の時を超えてなお、輝きを放つ聖印は、その存在が勇者であることを誰よりも証明し続けている。
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