【第四章開始】付与された最強の剣技で世界を守れって、本気ですか？ ～授かりし禁忌の力は全てのハンデを無効化する～

第３章 賢者の空中庭園

第７４話 剣聖――蒼剣のアデル

　アデルが静かに口を開いた。

「……なら、口じゃなく“剣”で示してくれ。“その覚悟”を――」

　その声音に、いつもの軽やかさはなかった。

　静かに、しかし確かに宿る鋭さ。

　彼の手に握られた木剣が、すっと突き出される。その軌道は挑発ではなく、まるでノアの本気を試すような厳かさを帯びていた。

（……でも、実際にすごい。力も、技も、経験も……ぜんぶノアより上。しかもまだ“本気”じゃない……これが剣聖）

　観戦していたカナリアは、思わず両手を握りしめていた。

　歯を食いしばるほどの、悔しさ。

（今の自分でも、恐らく届かない。でも――悔しいけど、心が震えた。ああ、こういう人がこの世界での“本物の剣士”なんだ……！）

　胸の奥で渦を巻くその感情は、憧れと痛みが伴う複雑な感情であった。

「蒼剣のアデル」

「えっ……？」

　ぽつりと零れた一言に、思わずカナリアがマルシスを見る。

「通称――『蒼剣のアデル』。

　星セレスティア聖教会・騎士団、元第二部隊の最年少隊長よ」

　マルシスの淡々とした声が、広がる空気をさらに冷やすように響いた。

「その実力を見込まれて、ギルバート様が直々に引き抜いたの。……才覚は、聞いてるでしょう？“剣聖”。」

　その言葉に、カナリアが息を呑む。

　聞いたことはあった、けれど実感をともなわなかった剣聖という単語。

　その“本物”が、今まさに目の前にいた。

「……剣神のノア君でも、今は敵わない。認めたくないけど彼の実力は”本物”」

　マルシスは腕を組みながら、静かに言い添えた。

　そしてわずかに首を傾ける。

「……しかしギルバート様、これはもう、授業というよりただの“意地のぶつかり合い”ですね」

　賢者ギルバートはその言葉に肩をすくめた。

　だがその目は笑っていなかった。

　どこか遠くを見つめるような、懐かしさと痛みをたたえた眼差しで、アデルの姿をじっと見ていた。

「アデルはな。叩き上げの人間だ。身にしみてるんだよ。“選ばれた者”と“積み上げた者”の違いを」

　その声には、長年ともに歩んできた者にしか語れない重みと、ほんのわずか――弟子を想う、切なさがにじんでいた。

「そうかも知れないけど……」

（……なにそれ。アデルさん、ノアのこと全然わかってないじゃない！）

（自分とノアの実力差を見せつけたいだけなら、もっと別のやり方ってもんがあるじゃん！）

　怒りにも似た感情が、胸の奥でぐらりと揺れる。

「ノア！　次で一泡吹かせてやりなさい！　じゃないと交代するからね！」

　その言葉は、ほんの少しだけ怒気を帯びていた。

　けれど、決して冷たいものではなかった。

　どこまでも温かく、ノアの背中をそっと、でも確かに押す力があった。

　その瞬間――ノアの肩が、わずかに揺れる。

「……姉さん……」

　小さく、呟くような声。

　その響きは、胸の奥にしまっていた想いをそっと呼び起こす。

　体に入りすぎていた力が、ふっと抜ける。

　無理に張り詰めていた緊張がほどけていく。

　肩の力が抜け、呼吸が深くなり――ただ“振るう”のではなく、“届かせる”ための構えが、ノアの足元に静かに定まった。

（そうだ……勝ちたいだけじゃない。証明したいんだ――俺自身の手で）

　その目が、迷いなく前を向いた。

　アデルは、そんなノアの変化を感じ取ったのか、わずかに目を細めた。

　そして手元の剣を見ながら、静かに言う。

「まだ剣を握れるようだ。……ルール通り、続行だね」

「望む……ところだ！」

　その瞬間――ノアの気配が、ふっと掻き消えた。

　空気がわずかに震えたと思った次の瞬間、アデルの背後に回り込んだノアが、すでに剣を振り下ろしかけていた。

　風を裂く音と共に振り抜かれる白銀の刃――。

「なっ……疾（はや）い！」

　アデルが低く声を漏らす。即座に振り返り、木剣を構えて受け止めた。

　ガンッ！

　激しい衝突音が空間を震わせる。

　だが、その手に伝わる感触に、アデルはすぐ異変を察した。

「……これは」

　受け止めた木剣の刃元から、うっすらと冷気が広がっていく。

　パキパキ……という音と共に、刃の表面が薄く霜に覆われ始めていた。

「まさか……魔剣技《アーツ》を使えるのか」

　アデルの眼差しが鋭くなる。

　閃光のような剣撃が、交錯する。

　ズバァンッ！！

　空気を裂くような轟音と共に、二人の剣が何度も火花を散らした。

　木剣といえど、互いに魔力を帯びたその一撃は、金属を打ち合わせるような“質量を帯びた響き”を放っていた。

　衝突のたびに、円形に広がる衝撃波が観客席の床を震わせる。

　そしてノアの斬撃の余波によって、地表が薄く凍り付いていく。

（これはもう……木剣の立会いのレベルじゃない！）

　観戦していたカナリアの瞳が、大きく見開かれていた。

　アデルの一閃。

　ノアは反射的に木剣で受けながら、滑るように後方へ退く。

　しかし、そのわずかな間隙を逃さず、アデルが――踏み込んできた。

「来るっ……！」

　ノアはその気配をいち早く察し、跳ねるように身を翻す。

　踏み込みの勢いを逆手に取り、低空回転。

　その勢いを殺さず、回転の軌道を剣へ乗せ――

　目元を狙った、高速の回転斬りを繰り出す。

「チッ……！」

　アデルは眉をひそめ、即座に上体を反らす。

　木剣の刃が、紙一重でその鼻先を掠めて過ぎていった。

　だが、間を置かずに反撃。

　アデルの木剣が振りかぶられ、真上から勢いよく振り下ろされる――

　その瞬間。

　ノアの両足はすでに地を離れていた。

　着地の反動を利用し、さらに高く跳躍！

「せやぁっ！！」

　空中でバク転するように身体を反転させながら、両手で木剣を振り抜く。

　ビィィン――ッ！！

　二連の氷の斬撃波が、唸りを上げてアデルへと飛翔。

　それはまるで、空を裂くように弧を描く、蒼白の刃だった――！

「おいおい……その年で、そんな技までできるのかい？」

　空中から放たれた二連の氷の斬撃を見上げ、アデルが感嘆の声を漏らす。

　けれどその瞳に、焦りはない。むしろ、どこか楽しげにさえ見えた。

「――なら、僕も魔剣技《アーツ》を使わせてもらおうかな」

　アデルの木剣が、淡い水の魔力に包まれる。

　その波動はしなやかで、けれど確かな破壊力を秘めていた。

「水はね――万物の“流れ”にして、すべてを映す鏡」

「ときに湖のように、あらゆる怒りも衝撃も、静かに呑み込み、何ひとつ語らずに鎮めてしまう。攻めさえも受け流し、静寂へと還す“器”となる」

　そして――剣が淡く輝いた。

「だが、一度“力”を宿せば……」

　アデルの木剣に、水の魔力が流れ込む。

　刀身が淡い青に染まり、うねるような波紋が表面に浮かび上がる。

「圧を高め、流れを刃と成し――水はすべてを断ち切る」

　次の瞬間――アデルの剣が一閃。

　ノアが空中から放った氷の斬撃に、水の斬撃がぶつかる。

　シュパンッ！

　氷が裂け、霧のような飛沫が空に舞った。

「こんなふうにね」

　空気を裂く音とともに、ノアの放った氷の斬撃は拡散――しかし、その直後。

「……っ！？」

　アデルの足元に、淡い冷気の煙が立ち昇った。

　さきほど打ち払ったはずの氷の破片が、いつの間にか石畳に張り付き、じわじわと足元を凍らせていたのだ。

　パキキ……！

　靴底が石に吸いつくように固まり、アデルの動きがわずかに鈍る。

「脚が動かない……！？」

　その一瞬の隙を、ノアは見逃さなかった。

「これで……決める――！！」

　鋭く踏み込み、突きの構えのまま一直線にアデルの胴を狙って突進！

　木剣の刀身には、すべてを凍結させる氷の魔力が集中し、白く輝いていた。

　決まる――そう確信できるほどの、ノア渾身の一撃だった。

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