第５話 昔の神話はリアルな過去
――それは遥か昔の銀河の果て。
未踏の暗黒星雲帯を、ひとすじの光が疾走していた。
宇宙船でも、隕石でも、彗星でもない。
それは、“彼女”だった。
「……ん？ 誰かの視線を感じる！」
疾走する虹の波動体が、光の速度を落とさず、「こちら側」にふと視線を向ける。
「……うっそ、まさか、観測されてる？ しかも――この私より高次元存在じゃん！ 興味持ってくれてるなんて、光栄だよ！」
そう言って、くすくすと笑った。
「見つけてくれてありがとう！ おっしゃ！せっかく見てくれてるんだから……とびっきりおもしろい星をつくらなくっちゃね」
言うが早いか、虹の光は再び加速する。
その先にあるのは、まだ誰にも知られていない――未活性の惑星イクリス。
「おっと、たしかこのへん……あっ！ あったあった〜！」
虹色にきらめく波動体が、超光速から急減速し、目指していた惑星の大気圏を突き抜けると、乾ききった大地に、ふわりと着地した。
そこは、水分の気配すらない砂混じりの灰色地帯。
地面には無造作に岩塊が転がり、周囲には意味もなく巨大なクレーターや崖が口を開けている。
風もなく、空も沈黙したまま。
――生命の気配など、どこにもなない、無の惑星だった。
彼女は一通り惑星を観察すると、落胆したような声をあげた。
「うへ〜、ぜんっぜん活性化してないじゃ〜ん！ ま、だからあたしが派遣されたんだけどね〜」
虹色の光がふるふると揺れ、波動体はまるで肩をすくめるように、空間を見回した。
「……あ、この姿じゃやりづらいな」
次の瞬間、虹色の波動がふわりと揺らぎ、光の粒が集まるように形を変えていく。
やがて現れたのは――
つば付きキャップに、明るめのブルーのパーカー。
その背中には、銀の文字で《7-A GALAXY CLUSTER》とプリントされている。
白いショートパンツに、銀のラインが入ったスニーカー。
どこにでもいそうで、どこにもいない。
空間に溶け込むような、軽やかな、ギャルの姿をしたオネエちゃんだった。
「よしっと♪ やっぱこっちのほうが動きやすいや☆」
彼女は自分の身体をちらっ、ちらっと横目で見て確認し――
軽くその場で飛び跳ねる。
靴底が地面を蹴る瞬間、きらきらと星屑のような粒子が一瞬、宙に舞った。
軽やかに着地すると、ニッと笑って言う。
「うん、重力は問題なしっと」
彼女は足元の未活性惑星を見下ろし、拳を握る。
その体から漲る宇宙の超エネルギーがその拳へと集約されていく。
「そしたらまず、星――活性化っしょ！」
瓦割りのように腰を落とし、リズムよく声をあげる。
「いち、にの……セイッ！！！！！！！」
拳が地表を叩いた、その瞬間だった。
拳の先から放たれた高エネルギーの波が、大地を伝って星の核へと直撃する。
まるで心臓に電気ショックを与えるかのように、未活性だった惑星が――
ドクン、と鼓動した。
つづいて、地面がうねり、核が熱を帯び、大気が震え出す。冷えきっていた星全体が、内側からじわりと熱を取り戻していくように、徐々に、だが確実に、“生命の脈動”を始めていった。
「星の生命体の基礎はどうしよっかな～……」
空を仰ぎながら、彼女はぽんと顎に指をあてて考え込む。
「ワイルド全開！ 巨大生物だらけの原始惑星！地響きバンバン、種と種との生存競争。食うか食われるかの、デカい命がぶつかりあう弱肉強食の星……！」
そのイメージだけで目を輝かせていたが、やがて表情を曇らせた。
「んー……これは迫力あるけど、感動なさそう。絶滅する側に感情移入しちゃったら、メンタルもたないかも～」
次に、くるりと手のひらを返すように次の候補へと思考を切り替える。
「じゃあ、超高度文明系？ 量子制御、無限エネルギー、自己進化する機械ネットワーク。全ての営みが数値化され、感情すらアルゴリズムで最適化されたAIの世界！」
「うわ～、SFでカッコいい～～～」
そう呟きながらも、すぐに首をかしげて口をとがらせる。
「でもさ、こういうのに限って滅ぶの早いし、この種って他の惑星にすぐ侵略するんだよね。 戦争とか、すーぐやるし、あたし、創るのは好きだけど……壊すのは担当外なんだよね」
そこでくるりとターンして、両手をぱんっと合わせた。
「うん！ やっぱ属性系統惑星にしよう！ 剣と魔法が織りなすファンタジー！ やっぱこれが一番ロマンあって、輝いてるよねっ！」
両手を広げた彼女の背後に、ふわりと六つの輝きが浮かび上がった。
深紅の炎。燃え盛る力と衝動の化身、火
蒼き生命の母、水。その手のひらは、ときに慈悲、ときに災厄。
大地を支える、剛き基盤。土。この惑星という舞台の“骨格”そのもの。
風は変化と拡散の運び手。境界をこえて世界をつなぐ、見えぬ導線。
調和と照らしの象徴――光。優しく、温かく、導き、癒す存在。
最後に現れるは、拒絶と欲望、沈黙の象徴――闇。すべてを呑みこみ、消し去る深淵。
六つの輝きが出揃うと、属性たちは自然と波動ねえちゃんの周囲をくるくると回り始めた。火、水、土、風、光――それぞれが違った光と軌道を描きながら、軽やかに舞う。
ただひとつ、闇だけは違っていた。
くるくると回る輪の外側で、ふわりと浮かび、まるで何かを観察するかのように静かに漂っている。
「よいしょっと……」
波動ねえちゃんはしゃがみこみ、地面に指を当てる。
ほんの少し力を込めると、地面が音もなく裂けるように開いていき、
その奥から、ゆっくりと――鈍く脈動する星の核が姿を現した。
「みんなー！集合だよ！ この星の核と融合だ！ うまいことブレンドしあって、生命とか魔法とか、バンバンっと生み出すんだ！ 最先端の星活をいってみよう！」
彼女のひと声に、火、水、土、風の属性がわずかに光を強め、彼女の意志を読み取り、望んで、静かに星の核と融合していった。
――しかし、その問いかけにただ一つ、拒む意志を示した属性があった。闇である
「……私は断る。成長には闘争と欲望が必要だ。無理に馴れ合いの環境に溶け込んでも、真の進化は生まれん。完全な融合は停滞であると推察する。」
波動ねえちゃんは、自ら生み出したはずの属性の反抗の言葉に驚き、くるっと振り返る
そして彼女はぱちくりと瞬きをした。
少しだけ眉を上げ、顎に指をあてて首をかしげた。
「えぇ～……私の言う事聞かない感じ？ でもまぁ、確かに一理あるし、筋も通ってるね。それに、創造神だからといって無理強いするのはよくないよね！ 闇っち、君の意見を尊重することにするよ」
そのやり取りを見ていた光の属性ががホッとしたような表情を浮かべ波動ねえちゃんに告げた。
「……それでは、私も星の核と融合してまいります」
「光ちゃん、ちょいまちっ！」
彼女がぴしっと指を突きつけて、光の属性を制止した。
「闇っちだけボッチってのはかわいそうだし、かといって一人だけ特別待遇もできないからさ」
「光ちゃん、みんなの監視役兼、星全体の管理役に任命しまーす！」
そこで彼女は、ひょいっと自分の胸元に手を差し入れ――
すぅっと腕が、まるで水の中に沈むように、身体の中へと潜り込んでいく。
同時に、指先からこぼれ出すようにまばゆい光があふれはじめた。
「……んしょっ」
やがて、掌をぐいっと引き抜くと、そこには眩しく輝く鍵のような光が宿っていた。
「え？ 私にはそんなのできません！ 考え直してください創造神様――」
彼女は光が意志表示する前にその“鍵”を、ぽいっと軽やかに空中へ放り投げた。
「壊したら大変だよ！ きゃっち！」
すると、光は慌てたように軌道を変え――鍵の落下地点へ、すっと滑るように移動した。
輝きが交差し、ふわりと星の空へと定着する。
「わっ！ 思わずうけとっちゃいました～……」
困惑のにじむ声に、波動ねえちゃんはにっこりと親指を立てた。
「……話はまとまったようだな。私は私だけで生態系を作る。余計な邪魔はするなよ」
そう言い残し、闇は静かに軌道を外れ、星の裏側――陽の光すら届かぬ場所へと沈んでいった。
やがてその地には、のちに“魔大陸”と呼ばれることになる瘴気と影の領域が形成されはじめる。
光「ぜ、ぜったい、いつか戻ってきてくださいよ！ 創造神様……いや、お母さん！」
「アハハ。たしかに生みの親だしね……ま、みんないい子にしてたらね～」
そう言って、彼女は空へひょいっと指を突き出す。
「んじゃ目印にこれ、残しておくねっ！」
指先から放たれた光が、星の重力圏に三筋の軌道を描き―― 三つの月となって、惑星イクリスの衛星としてゆっくりとまわり始めた。
「んじゃ、あとはよろぴくー！」
キャップを直し、スニーカーのかかとで地面を軽く蹴る。
虹のような残光を引きながら、波動ねえちゃんは超光速で銀河の彼方へと旅立っていった。
「……そっかぁ、闇っちは完全な融合は拒んで、光ちゃんは管理者になったわけか。光の属性だし女神様にでもなりそうかな」
声が響いたのは、もう誰もいないはずの空間だった。
だがそこには、微かに揺れる波動の残滓が、頬に指をあててくすくすと笑っていた。
「うんうん、そういうのも“個星”ってやつだよねぇ～☆」
何かを悟ったように一拍おいて、目を細めた。
「……でも、“あたしに逆らう意志”が宿るってのは、ほんっと～～～に、珍しいんだよね」
にやり、と唇を吊り上げた。
「あの星……これから、ぜったいおもしろいことになる。にっしっし♪」
そう言って、彼女はウインクひとつ。
次の瞬間、虹の軌跡を描きながら宙を翔け、流星のように、銀河の彼方へと消えていった。
◇――
「……そうして、光の女神さまと闇の魔王さまは、それぞれの役目を持って、この星に根づいて、この星を守ってくれているのでした。めでたしめでたし」
母シンシアの語りにノアはぽかんと口を開けて、私はじっと目を細めていた。
物語の余韻が、部屋に静かに漂っているを感じる。思っていたより壮大は話だった。
静かに手を組み、空を見上げるようなまなざしでぽつりと私は口を開く。
「……ねえ、ママ。このお話って作者はだれなの？」
「あら」
シンシアは少し驚いたように微笑み、そっとカナリアの頬に手を当てる。
「ほんとうに、リアは大人っぽいわね。そんなことが気になるなんて」
「……うん、なんとなく。だって“この世界はこうしてできました”って、すごく大事なことなのに、だれが教えてくれたのかなって」
シンシアは少し目を細め、柔らかい声で答えた。
「この物語を残してくれたのはね、“初代聖女アリシア・マザーマリア様”。今のセレスティア聖教国を築いた、最初の光の聖女様なのよ」
「アリシア・マザーマリア様……」
初代聖女……か。きっと星の声を聞く事ができたか、はたまた女神と会話ができたのか。いずれにせよ
ただの作り話じゃなそうな事はわかった。
聖女の名前を聞いたノアが、ぱちんとまぶたを開く。
「ねぇ、アリシア様って……なんか、ママのお名前に似てるね！」
その言葉に、シンシアはふっと笑った。
「そう。おばあちゃんがね、“聖女様みたいな女性になりますように”って、わたしに『シンシア』って名付けてくれたのよ」
「……へぇ。そういうの、なんかいいな」
おもわず小さく呟いた私は、思わずどこか遠く空を見つめた。
（名前の由来か。前世の私はなんて名前だったんだろう……）
少しの静寂のあと、ノアがぽつりとつぶやいた。
「ねぇ……お話の中に出てきた魔大陸って、こわいとこなの？ 怪物とか……お化けとか、くるのかな……」
声は小さかったが、その響きには本気の不安がにじんでいた。怖がるのも無理もない。なんせまだ三歳児だ。実のところ私もその存在は気になるところではあった。
シンシアは優しくノアの髪をなでながら、やわらかい口調で言った。
「大丈夫よ、ノア。大昔にね、“女神の大地”と“魔大陸”のあいだには、“結界”っていう目に見えない障壁が張られてるの。目には見えないけれど、とっても強い“壁”みたいなもので、お互いに行き来できないように守られているのよ」
「けっかい……？」
「そう。昔はね、魔族と人間が争っていたけど……今はその結界のおかげで、大陸の行き来ができなくなってるの。だから、魔物たちも、こっちには来られないのよだから安心して」
「そっかぁ……よかったぁ……」
気づけばすっかり夕方になっていた。
部屋の明かりがぼんやりと揺れ、窓の外では虫の声がかすかに響きはじめている。
「ただいまー！ リア、ノアいい子にしてたかー？」
「あ、お父さんが帰ってきたわよ。二人ともお父さんといい子でまっててね」
ノアは、はしゃぎながら、父エルドの胸に飛び込んでいった。
だけど私は、母から聞いた“魔族”という言葉がどうにも胸にひっかかっていた。
たしかに今は“結界”によって大陸の行き来は封じられていて、安全だという。
それはきっと本当なのだろう。
――でも、本当に“永遠”に安全なのだろうか？
どこか、胸の奥に残るざらついた予感。
“杞憂”で終わればいい。けれど、なぜだかそんな気がしなかった。
「刀の才覚……かぁ」
あの時に感じた、魂の奥底にある“何か”。
あれは、やはりただの幻想ではない。
この世界で生きるということは、きっと――
「……何が起きてもおかしくない、ってことだよね」
そろそろ“特訓”を始めるべきかもしれない。
そんな直感めいたものが、私の背中を押していた。
窓を見上げると、夜空に三つの月が浮かんでいた。
赤、青、白――まるで童話の挿絵のような幻想的な光景。
だが、今の私は知っている。
それがただの“おとぎ話”ではなく、現実の一部だということを。
◇◆――
同じ空の別の場所。
その月の光を受ける、遥か遠くの地ローネアン連合国。最も魔大陸に近い場所。
ここで“世界の均衡”を揺るがす戦いが、静かに幕を開けようとしていた。
それは、未来のすべてを揺るがす戦いの始まりだった――。
