勇者が世界を守るなら、誰が勇者を守るのか。 ～弟が世界を救うようなので、邪魔する奴らは私が全員切り伏せます～【64000PV感謝！】

第２章 戦乱のカドゥラン領 覚醒せし禁忌の力

第５３話 カドゥラン領強襲⑱ 番人

　私が斬り放った一撃は、

　月を裂いて、空を震わせた。

　町の鐘楼が、音もなく真っ二つに崩れ、

　巨大な鐘が、重力に引かれて静かに落ちていく。

　石畳を砕き、地を揺らす衝撃――

　その直後。

　ゴォォォォン……。

　あれはまるで、

　“魔将ダウロを討ち果たした”ことを告げる、勝利の鐘みたいだった。

　ふわふわと舞っていた魔力の黒雪が、すっと掻き消える。

　代わりに現れたのは、見慣れた――でも無惨に壊された町の姿。

　あの鐘が鳴ったって、何も戻ってこない。

　壊されたものも、失いかけたものも、すべては……。

　「ノア……！」

　私は、路地裏へ駆け出した。

　斬撃の直前に、彼をかばって運んだあの場所へ。

　急げ、急げ、お願い、生きてて。

　何度も足がもつれそうになった。

　けど、そんなの気にしていられない。

　そして――見つけた。

　「……ノア……！」

　血と焦げにまみれた体。

　地面に伏して、ぐったりと動かない弟の姿。

　私はしゃがみこんで、その体を抱き起こす。

　まだ温かい。柔らかい。

　震える腕で、そっと安全そうな場所まで運んで、膝の上に寝かせる。

　「……っ、お願い……」

　胸に、そっと耳をあてた。

　──トクン、トクン。

　……聞こえる。

　「……生きてる……！」

　もう、何も言葉にならなかった。

　胸の奥がぎゅっと痛くなって、ただ、ただ涙がこぼれる。

　私はノアの体を、ぎゅっと、もっと強く抱きしめた。

　「……こんなに……傷だらけになって……がんばったね……ノア……」

　涙が、ぽたりと落ちて、

　ノアの胸元を濡らした。

　数刻前、空を引き裂くように響いた、獣の断末魔――

　それは、魔将ダウロの最期の咆哮だった。

　広場を中心に、町の各地に散っていた魔族たちの耳を鋭く打ち抜いた。

　「な……今の声……」

　「まさか……ダウロ様……？」

　不穏なざわめきが、瓦礫と炎の隙間から広がっていく。

　崩れかけた家屋の影、破壊された路地の奥から、ぞろぞろと姿を現す残党たち。

　その目には、戸惑いと疑念、そしてわずかな恐怖が宿っていた。

　広場に集まり始めた異形の群れは、目の前の光景を見て言葉を失う。

　裂けた地面、沈黙する鐘楼、そして……巨大な主の亡骸。

　その頭上を、魔鳥のような翼獣たちが不規則に旋回していた。

　そのくちばしが、金切り声で狂ったように叫ぶ。

　「ダウロサマ……シンダ……シンダ……！」

　「コロス？　ニゲル？　ドウスル？　ドウスル？　コロス？　コロス？」

　理性なき意思が、空から地上に降り注ぐように乱反射する。

　まるで思考の濁流。

　魔将を失った魔族たちは、不安と混乱に揺れ、身じろぎすらできずに立ち尽くしていた。

　勝者の静寂に、再びざわめきが満ちていく――

　それは、まだ戦いが終わっていないことを告げる、恐ろしい兆しのように。

　魔将ダウロの死は、すぐに戦線後方の魔族たちにも伝播した。

　南大門前に待機していた第２陣の兵たちも、ざわめきと共に顔を上げる。

　その動揺を、真っ二つに裂くように――

　低く、唸るような羽音が南の空から響いた。

　次の瞬間。

　待機していた魔族の第２陣の南門の上空に、異形の影が降り立つ。

　それは、鋭い四翼と金属質の鉤爪を備えた、空の怪物。

　くちばしは剣のように尖り、紅の双眼と魔力は地上を貫くように光を放っていた。

　副魔将・ズーマ。

　“空中の死”の異名を持つ、空軍の指揮官。

　直前、カドゥランの空戦精鋭──バードマン大隊を空中戦で壊滅させた張本人である。

　その鋭い鉤爪には、まだ息のある最後の一羽が捕らえられていた。

　翼をもがれ、絶叫する兵士をぶら下げたまま、ズーマは旋回しながら高く高く舞い上がる。

　「ダウロ、死ス。ダガ敵戦力ハ壊滅状態。指揮権、引継グ」

　軋むような金属音で発せられる声は、空気そのものを凍らせるようだった。

　そして、続く命令が空から突き刺さる。

　「第ニ陣──突入開始。蹂躙セヨ。破壊セヨ」

　最後に、くちばしが大きく開かれる。

　「主ノ敵ニ、慈悲ハ不要ダ！」

　「ウオオオオオオオオオオッ！！」

　咆哮が、爆発するように上がった。

　地を這う魔族たちが吠え、

　壁の影から顔を覗かせていた異形の兵が立ち上がる。

　裂けた口から紫の煙を吹き出しながら、両腕を掲げるものもいる。

　四つ足の獣型は地面をひっかき、

　半死者の群れは呻き声を重ねるように、喉の奥で低くうねる音を響かせた。

　――その声は、怒りか、歓喜か、あるいは単なる殺意か。

　だが確かなのは、彼らがいま、

　主を失った混乱から、“狩り”への欲望に切り替わったということだった。

　ズーマの頭上では、翼獣たちが同調するように空を旋回し、

　金切り声で吠える。

　「コロス！　コロス！　コロス！！」

　空と地が、咆哮でつながった。

　町全体が魔族の鬨の声に包まれようとした、そのとき――

　「……誰が誰を殺すって？」

　澄んだ、しかし圧倒的な響きをもった声が、

　ズーマの頭上、さらに高い空から降ってきた。

　その瞬間。ズーマの紅い目が見開かれる。

　風が裂けた。いや、“空そのもの”が引き裂かれた。

　ズーマが気づいたときには、すでに――

　彼の全身は、更なる巨大な鉤爪によって捕らえられていた。

　ギリッ……

　咄嗟に羽ばたく暇も、叫ぶ隙すらもなかった。

　黄金の光をまとった巨大な鳥。

　純白の羽毛に覆われたその神禽（しんきん）は、ただ無言で、

　副魔将ズーマという存在を、ひとつまみの小枝のように掴み――

　容赦なく、捻り潰した。

　バキィ、という、骨と装甲が砕ける凄絶な音が、広場に木霊する。

　それは、空の守護者《アルコン》。

　女神の祝福を受けし大陸、その空を預かる神獣。

　普段は一切人界の争いには干渉しない、“空の絶対中立者”。

　だが――

　そのアルコンが、ただ一羽の怪鳥を処理するためだけに姿を現したのだ。

　その異常さに、咆哮していた魔族たちの喉が、ぴたりと止まる。

　そして、アルコンの背に白きローブを纏った男が、ただ静かに立っていた。

　「アルコン、ご苦労だったな」

　柔らかな声で語りかけるのは、白きローブを纏った男。

　知性と威厳を兼ね備えた老練の賢者――ギルバート・ピアソン。

　神禽（しんきん）は、わずかに翼をたたみ、頭を垂れるように応じた。

　そして、次の瞬間。広がる空気が、深く震えた。

　それは、天地の境界から響くような、威厳ある声――

　「……空は、争いに染めぬ。それが、我が定めであった」

　「だが、魔族が破った。人と魔との“不可侵の盟約”をな」

　「……我が手を貸すのは空域のみ。地上は自分達の手で解決するのだな」

　ギルバートは小さく息を吐き、かすかに笑った。

　賢者の横に立つのは、蒼氷を思わせる髪を風に揺らし、

　鋭い眼差しをたたえた男性剣士だった。

　凛とした立ち姿に、清廉な雰囲気と武人の気配が混ざる。

　「……なんとか間に合いましたね」

　そう言ったアデルの声は落ち着いていて、

　焦りや驕りといった色はどこにもなかった。

　その背には、幾多の修羅場を越えてきた者だけが持つ、揺るがぬ剣気があった。

　もう一人の女性が、アルコンの背で静かに一歩、前へ出る。

　風にたなびく赤みがかったショートヘア。

　タイトな装束の隙間から伸びるエルフの白い指先に、淡く鋭い魔力が集束していく。

　彼女が向けた視線の先――

　それは、アルコンの鉤爪に握られていた、潰れたズーマの残骸。

　……そして、その爪の隙間に、かろうじて息が残っていたバードマン兵士の姿があった。

　マルシスは魔術式を空中に描き、指先を軽く跳ね上げる。

　すると、アルコンの鉤爪がほんのわずかに開き、

　その隙間から、魔力の光に包まれた兵士の身体が、

　ふわりと引き上げられていく。

　「……生体反応、微弱。でも助かるわ」

　彼女は回復魔法を重ねながら、兵士をそっとアルコンの背に引き寄せ、

　その場に横たえた。

　「それにしても、大将級の姿と魔力が検知できませんね……どこへ？」

　マルシス。静かに戦場を観察し続ける分析官にして、ギルバート一行の頭脳。

　空に、静寂が戻った。

　地上には、魔族たちの沈黙だけが残されている。

　広がる静寂の中で、

　ギルバートは、アルコンの背の中央からそっと前に出た。

　その瞬間、風がざわめき、大気が震えた。

　彼の足元から、目に見えるほどの青白い魔力が淡く立ちのぼる。

　白きローブがふわりと膨らみ、

　賢者の体を包む魔力が、濁りなく、しかし底知れぬ光を帯びてゆく。

　尋常ではない気配――

　それは、“人族という枠を超えた”何かを、魔族たちに嫌でも思い知らせた。

　そして一言だけ、ぽつりと呟く。

　「……先に行く」

　それだけ言い残すと、彼は風をまとうように身を翻し――

　上空から一人降り立った。

　地上へ蔓延る悪魔たちを殲滅するために。