第４８話 カドゥラン領強襲⑬ 経験の差
「おじい……ちゃん……」
目から涙があふれ、頬を伝ってこぼれ落ちる。
崩れた身体を支えながら、静かにその場で泣き続けた。
ノアもまた、遠くからその光景を見つめていた。
一滴の涙が、頬を伝い――地面に落ちる。
その瞬間、彼の聖印が眩い黄金に爆ぜた。
いつもは冷たく澄んだ水の気配を放つはずの体から、膨大な魔力が迸る。
氷の冷気は蒸気へと変わり、やがて炎の熱、風のうねり、大地の脈動、稲光の閃き……あらゆる属性が同時に解き放たれていく。
それら全てが脈打つように剣へ、そして蒼い虹彩の奥へと流れ込んだ。
その瞳には、確かに浮かんでいた――“光の環”。
「……ダウロ……絶対に……許さない……！」
握られた剣が軋み、金属が呻くような音を上げる。
刃は熱と冷気を同時に纏い、雷鳴と砂塵を引き連れながら、空気そのものを震わせた。
まるで、この場すべてが少年の怒りに共鳴しているかのように。
そして――地を蹴った。
その動きは、もはや閃光そのものだった。
剣が、疾走する。
ズシャッ――ッ！！
黄金の魔力を宿した刃が振るわれ、その軌道が残像のように宙を裂いた。
一閃――光の線が走り抜けた瞬間、ダウロの肩から胸へかけて鮮血が噴き出す。
続けざま、ノアは姿勢を低くして身を滑らせた。
二閃目――脚部を斜めに断ち切り、巨体を膝から崩れさせる。
すかさず跳ね上がり、三太刀目。黄金の弧が空を走り、顔を斜めに裂いた。
あまりにも速く、光が過ぎ去った一瞬後に皮膚が裂け、肉が断たれる。
怒声と悲鳴が混じった咆哮が、血煙とともに吹き上がった。
巨体がぐらつき、重い身体がよろめきながら後退していく。
ノアの叫びが、短く鋭く響いた。
「今夜……お前たちが奪った命の重み、全部受け止めろ！」
血を吐きながら、ダウロが呻く。
「ヌグオオオ！！……この力……まさか、貴様が……本当に勇者なのか……！？」
その目が見開かれ、恐怖と憎悪がせめぎ合った。
「……いや、間違いない……ッ！」
燃え盛る憎悪。焼き焦げた復讐心。積み重ねた悲願と呪い。
それらが一つの塊となり、魔将ダウロという存在を再び地上に引きずり起こす。
「だが、もはや後戻りはできん……！ 我ら魔族にとって、貴様は――悲願を阻む“災厄”そのものだ！！」
その腕が背後へ伸びる。
ジャキィン！
重い音と共に、鉄鎖が引きちぎられた。
瞬間、バキバキと骨が軋む音が戦場を満たす。筋肉が膨れ、皮膚が内側から盛り上がった。
次の瞬間、肌の下から黒褐色の毛が一気に噴き出す。
指は鉤爪のように伸び、腕や脚の関節が獣じみた角度に折れ曲がる。
人間に近かった体躯は、瞬く間に野生の獣へと変貌していく。
赤黒いオーラが滲むのではなく、肉体の奥から爆ぜるように噴き出す。
背に刻まれた紋様が、禍々しい光を放ちながら脈動し、蠢いた。
ノアが目を見開く。
「っ……あれは！？ 聖印……？ いや、違う……！」
巨体はみるみる肥大化し、毛に覆われた筋肉がさらに膨れ上がる。皮膚は裂け、血が蒸気となって散った。
理性も知性も剥がれ落ち、そこに立つのは人の面影すらない獣の魔将。
潰rlo＝gy≒勇=Σ’raァァァァ！！！！！（潰れろ……勇者アアアアアアアアアアアア！）
その咆哮は、もはや言葉ではなかった。
破壊本能と狂気、そして執念だけを燃やす“狂牛”と化した魔将が、命を削る最後の一歩を踏み出す。
全身を押し潰すような重圧が襲ってきた。
覚醒したダウロから放たれる魔力は、空気そのものを歪ませるほど凄まじい。
呼吸が重く、胸の奥に鉛を詰められたようだ。
（……すごい……けど……僕だって……！）
ノアは歯を食いしばる。
「……水だけじゃない……他の属性が……力が……あふれてくる……！」
身を駆け巡る魔力が、熱と冷気、雷光と大地の脈動を同時に叩きつけてくる。
それは気のせいや一時の高揚ではなかった。
自惚れではない――これなら届く、と確信できる力だ。
胸の奥で何かがはじけ、迷いが霧散する。
「行ける……！いや、行くんだ！！」
ノアは地を蹴った。
足裏を割って飛び散る土、視界を裂く風。
そのすべてを振り切り、まっすぐにダウロへ突き込んでいく。
ノアの剣は、精度、威力、疾さ――いずれも覚醒前とは別物だった。
勇者として目覚めた才覚が、その一振りに宿る。
刃は肉を裂き、火花と血飛沫を散らしながら、光を纏って魔将ダウロを着実に追い詰めていく。
その剣には、間違いなく“勝利の兆し”があった。
――だが。
すべてを賭して迎え撃つダウロは、なおも衰えを見せない。
むしろ、ノアの覚醒に呼応するように、戦闘本能はさらに研ぎ澄まされていく。
（なんでだ……俺は、確かに強くなってる。今この瞬間だって、手応えは掴めてるはずなのに――）
斬撃を浴びせても、次の瞬間にはそれに“対応した動き”で返してくる。
まるで、戦いの最中に本能的な進化を繰り返しているかのようだった。
（このままだと……まずい……！）
焦りが、じわじわと心を侵食する。
優勢だったはずの主導権は五分に戻り、さらに――自分が“追い詰められている”という実感が、喉の奥を冷たく締め付けた。
勝負を決めたのは必然だった。
明日をも知れぬ過酷な自然環境と、弱肉強食の掟が支配する魔大陸。
その苛烈な地で数百年を生き延び、力と知恵を兼ね備え、将軍の座にまで登り詰めた魔将・ダウロ。
その“重み”は、まだ七歳の少年にとって――あまりにも圧倒的だった。
（才能だけじゃ……届かない……）
頭ではわかっていたはずだ。それでも、“覚醒”という力にすがっていた自分がいた。
それが今、剣と鉄槌がぶつかるたび、音を立てて崩れていく。
そしてその崩壊は、戦況にじわじわと影を落とし始めた。
わずかな間合い、わずかな駆け引きの読みで、ダウロが徐々に優勢を取り戻していく。
ノアの動きは確かに冴えていた。覚醒した力を存分に振るい、今の自分はかつての自分とはまるで違う――そう確信できるほどに、動けていた。
……だが、次第に“練度”の差が、じわじわと浮かび上がっていく。
刹那の判断。攻防の切り替え。そして一切の躊躇なく繰り出される殺意。
そのすべてが、剣筋と同時に全身へと叩き込まれてくる。
（やっぱり……こいつ、“格”が違う……！）
焦りが、呼吸の隙間を塞いでいく。
才能だけでは越えられない、“経験”という名の圧倒的な壁。
死線を超えた命の数――その全てが、今の自分をねじ伏せにかかってくる。
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