第３１話 ゼロエレメンタル、認定の刻
大聖堂内に、その声が響き渡った。
「カナリア・グレンハースト！其方を、歴史上はじめての無属性者と認定する！！」
王国の特別聖印記録官が高らかに宣言した瞬間――
聖堂に、張り詰めた静寂が落ちた。
私は、頭が真っ白になって呆然と立ち尽くす。
目は大きく見開かれ、過呼吸のように胸が波打ち、手は小刻みに震えていた。
時間は、一時間前に遡る。
私たち家族は、朝早く宿を後にした。今日は、私とノアにとって“運命の日”。
聖環の儀が執り行われる日だ。
宿の人たちは丁寧に頭を下げて、笑顔で私たちを見送ってくれた。そのまま中央通りへ出ると、やけに人通りが多いことに気づく。市場も賑わっていて、屋台まで出ていた。
（……あれ？ なんか、ちょっとお祭りっぽくない？）
首をかしげながら歩いていると、陽気そうなおじさんが近づいてきた。
「はいはい、ふたりとも！ お祝いだよ～！ お嬢ちゃん達、どうぞ～！」
そう言って、私とノアの手にカラフルな風船が渡された。
「え、あ、ありがとう……」
「わーい！ ふわふわしてる！」
ノアは嬉しそうに風船を揺らしているけど、私はますます首を傾げる。
「あの、今日はお祭りか何かあるんですか？」
そう尋ねると、おじさんは目を丸くして笑った。
「おや、お嬢ちゃんたち知らないのかい？ 今日は神の聖印核を持つっていう、特別な双子の聖環の儀があるんだってさ！ めでたいことだから、みんなお祝い気分なんだよ！」
……え。
それって、まさか――私とノアのこと！？
「ええええ！？」
思わず変な声が出た。振り返ったノアも、目をまんまるにしてこっちを見ていた。
て、ことは――大聖堂でも……？
そう思った矢先、目の前に広がる光景に足が止まった。
「どうして……こんなに人が……？」
母、シンシアが思わず漏らす。
そのまさかですよねー。なんか、すごい人だかり……私も息を呑みながら呟いた。
「こんなに大勢の人、初めて見たよ！」
隣のノアも、目を見開いて驚いている。
大聖堂の周囲には大勢が押し寄せていて、兵士たちが列を整理していた。ざわめきと熱気が、まるで祭りのように広がっている。
そのとき、正面の扉から一人の司教が現れ、私たちに気づいて優しく微笑みながら近づいてきた。
「ようこそ。グレンハースト家の皆さま。本日は、おふたりのような例外的な才覚を持つ者を迎える、極めて貴重な儀式でございます。王国の特別記録官も立ち会いますゆえ、公開という形を取らせていただきました」
そして少し声を潜め、安心させるように付け加えた。
「警備は万全です。どうぞご安心ください」
「……っ！」
わたしは言葉を失ったまま、つい足元へ視線を落とす。
――聖堂の扉の隙間から覗いた内側。
石畳の床に光が反射し、その奥に、長椅子が何列も、何列も……まるで波のように並んでいる。そのすべてが、人で埋まっていた。
信者だけじゃない。町の人、旅の人、衛兵に、どこかの貴族っぽい人まで……。まるで、舞台に立つ役者みたい。
「うう……こんなになるなんて聞いてない……」
声に出せない弱音が、喉の奥で苦く渦巻く。
でも――もう、引き返せない。
ここまで来たなら、やるしかないんだ。
（……覚悟を決めるしかないよね）
「さあ、ではこちらへ」
柔らかな声に導かれ、わたしとノアは一人の修道女に案内される。
その背中を見送りながら、母シンシアがそっと私たちを抱きしめた。
「ふたりとも……がんばってね」
その腕のぬくもりに、不安だった胸がすこしだけほぐれる。
続けて、父エルドが私とノアの頭をくしゃりとなでた。
「いってらっしゃい。大丈夫、胸を張ってな」
最後に、祖父ギャンバスがどっしりと笑いながら親指を立てる。
「すぐ終わるからな。心配せんでいいぞ～」
振り返り、家族の顔を胸に刻む。
そして、わたしとノアは並んで歩き、聖堂の奥――儀式の控え室へと足を踏み入れた。
荘厳な静けさに包まれたその部屋には、二人分の服が丁寧に並べられている。
目に映った瞬間、わたしは思わず息を呑んだ。
――白銀の絹のような輝き。
縁には繊細な金糸の刺繍が施され、胸元には神聖印の紋があしらわれている。
「こちらの聖衣にお着替えください。儀式が終わるまで、飲食はこの神聖水のみでお願いいたします」
シスターの声が静かに響く。
差し出された小瓶の中で、淡い光を帯びた水が揺れていた。
（……いよいよだね）
服に触れる指先がわずかに震える。
ちらりと隣を見る。
ノアも……さすがに緊張してるかな？
そう思った次の瞬間――
「僕、何の属性なんだろ〜」
なんて呑気なことを言いながら、ノアはさっさと上着を脱ぎはじめていた。
わたしは思わず、ため息と一緒に肩の力が抜ける。
（……こ、この性格、今だけは羨ましい）
不安を引きずる私とは対照的に、ノアの顔にはいつも通りの柔らかな笑み。
どんなときでも変わらない、あの楽天さが少しだけ心強い。
「間もなく開始いたします。緊張なさらず、ただ聖石に軽く手を触れていただければ――その瞬間に属性環が顕現し、儀式は終了いたします」
にこやかな声が静かに告げた。
「あと十数分ほどでご案内しますので、どうぞそのままお待ちください」
丁寧に一礼したあと、修道女は静かに退室していった。
部屋の中には、再び静けさだけが戻る。
ふと視線をやると、ノアが腕につけたブレスレットをじっと見つめていた。
「……それ、結局なんだったの？ 私には教えてくれなかったよね」
私が問いかけると、ノアは少し照れたように笑った。
「ん〜、メリンダばあちゃんがさ。『儀式が終わって帰ってくるまで絶対に外すな』って言ってたんだ。魔力を安定させるお守りなんだって」
「……へぇ」
そう答えながらも、私はそのブレスレットに自然と目を奪われた。
どこか古びていて、飾り気のないつくりなのに――なぜか、ぬくもりのようなものが宿っている気がした。
よく見ると、ほんのりと淡く光を帯びている。
（……あれは、ノアの魔力が暴走したあの日。めりんだばあちゃんが、応急処置として渡したものだったっけ）
おそらく、あのときの名残。
でも、今日この儀式を終えたら――そんな補助も、もう必要なくなるくらい、ノアは強くなっていくのかもしれない。
（……いいなぁ）
心の奥底に、ひり、とした焦りが走った。
自分の“何もなさ”と、弟の“すごさ”が、無言で比べられているような気がして。
コン、コン――扉を叩く音が静けさを破った。
「儀式の準備が整いました。おふたりは、聖堂中央のカーペットを並んで司教のもとへお進みください」
ゆっくりと大扉が開かれる。
まばゆい光が差し込んだ。神の祝福そのもののような、荘厳な輝きだった。
聖堂の奥深くへと真っ直ぐに伸びる、純白のカーペット。
その両脇には、大理石の柱が整然と並び、天井を見上げれば、聖女と神獣が舞い踊るような壮麗な天井画が、まるで別世界の景色のように広がっている。
（すっごい豪華な造り。気紛らわさないと雰囲気に飲まれそう）
神聖な気配が空間を包み、息をするだけで祈りとなるような――そんな、澄みきった空気だった。
左右の観覧席には、儀式を一目見ようと集まった町の人々がぎっしりと並び、最初は控えめだったざわめきが、次第に抑えきれない興奮に変わっていく。
貴族と思しき人物たちも姿を見せ、子どもを抱いた母親が目を潤ませて手を合わせ、少年たちは身を乗り出して双子の姿を追いかけていた。
人々の小さな声が、耳に届く。
「……あれが、神の才覚を持つ双子……」
「見て、あの美しい子たちよ」
「ママ！ あのお兄ちゃんとお姉さん、勇者なの……？」
遠くで、壮大な鐘の音が鳴り響く。
それはまるで、この瞬間のすべてが――私たち二人の歩みに祝福を捧げているようだった。
白き道を進む私たち二人の目に、最前列の親族席つまり家族の姿が映った。
父エルド、母シンシア、祖父ギャンバス――三人とも立ち上がるほどの勢いで手を振り、「がんばって！」と口を動かしながら、満面の笑みでガッツポーズを送っていた。
（少し恥ずかしいけど心強いかも）
そして、双子が司教のもとへとたどり着いたとき――
いよいよ、聖環の儀式が始まる。
司教は一歩前に進み、両腕を広げるようにして荘厳な声を響かせた。
「これより――」
「グレンハースト家、嫡子。
カナリア・グレンハースト、ノア・グレンハースト、両名の“聖環の儀”を、ここに執り行います」
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