第２０４話 戦王の玉座
主要な登場人物のザックリ紹介
カナリア（主人公で転生者 双子の弟ノアがいる）
ノア（全属性持ちで勇者候補筆頭 双子の姉のカナリアがいる）
ライゼル将軍（帝国最強の剣士で将軍 ノアの剣の師匠）
ディートリヒ（帝国のお偉いさんの専属警備副隊長）
カイロス皇帝（帝国で一番偉い人。帝国観光中のカナリアとノアを呼びつける）
ザルカス（帝国の特使で結構偉いはずなのだが、いかんせん小物キャラ。）
父さん＝エルド＝ユリウス（主人公達の父親でカイロス皇帝の血を引いていた事が判明）
◆――レグナント王城 謁見十数分間前
「城内を案内するつもりではいたが……それは軍事区画、第二層までの話だ。まさか一層の王城本体まで来ることになるとは」
ライゼル将軍は、さすがに予想外だったと言いたげに肩をすくめた。
私も口を合わせるように、小さく溜息をもらす。
「それも、皇帝陛下との謁見なんて……」
「先生、皇帝ってどんな人なんですか？」
ノアの問いに、ライゼルは少しだけ考えてから答えた。
「一言で言うなら……型破りなお方だ。一般の器だと思わぬことだな」
（……型破りなライゼルさんがそう言うんだから、相当ですね）
「ライゼルさん……あの、客間なのに、どうして警備の人たちがいるんです？」
私が声を落として尋ねると、ノアも同じように小さな声で続けた。
「……僕たち、歓迎されてないんですかね？」
「それはないだろ。だとすれば、会おうと思わぬはずだ」
ライゼル将軍は即座に否定した。確かに言う通りだ。
会いたいということは、少なくとも好意的な興味はあると見ていい。
「ただ……急に、お前たちに会うことになった。そのきっかけだけは、少し気がかりだがな」
そのとき、客間の扉を叩く音が静かに響いた。
「ライゼル将軍閣下。失礼いたします」
――ガチャリ
扉の向こうに立っていたのは、三十代半ばほどの男だった。
細身だが無駄のない体躯。銀髪を低く束ね、切れ長の瞳は感情を映さない。
眉間には、現場に立ってきた者と分かる薄い古傷。
紅と黒を基調とした王族警護の正装に、極端に短いマント。腰には剣が一本だけ下げられている。
その男が歩み出しても、床は一切音を立てなかった。
「……ディートリヒか」
ライゼルが低く名を呼んだ瞬間、室内の空気がわずかに張りつめた。
雷が遠くで鳴る前触れのような、苛立った気配を、ライゼルは纏わせた。
「王族警護特務隊の副隊長が、わざわざ出迎えとはな」
ライゼル将軍は、立ちふさがるように一歩前に出た。
「私が二人を皇帝陛下のもとへお連れするのでは……不満か？」
（……この人も、相当な手練れだね。ノアも、きっと感じ取ってる。それにしても――その相手に、正面から凄むライゼル将軍。頼もしすぎでしょ）
「ライゼル閣下。ご無礼をお許しください」
ディートリヒは一切感情を乗せず、淡々と続けた。
「このような事態は、異例中の異例。我々としても、どう対応すべきか判断に迷いました。お客人をお迎えするにあたり、失礼のないよう――私が来ただけのこと。他意はございません」
その言葉に、ライゼルの纏っていた苛立ちが、わずかに緩む。
「ふむ。では、謁見の準備が整ったのだな」
「はい。陛下がお待ちです。ライゼル将軍。そしてカナリア殿、ノア殿。私についてきてください」
その一歩を踏み出す前に、ライゼルが私たちに振り返った。
「お前たち、心配はいらないとは思うが……陛下の前では礼を欠くな。絶対にだ」
「「はい！」」
私とノアは、思わず声を揃えて返事をした。
こっちとしたら、皇帝陛下なんてお偉いさんなんて、関わりたくないくらいだ。
下手をすれば国家間の外交問題になりかねない。余計なことをする考えなんて、毛頭ございません。
触らぬ権威に祟りなし。
借りてきた猫ばりに、大人しくしておきます。
その直後、ディートリヒが一歩だけ近づき、声を落とした。
「……閣下。本人からは口止めされておりましたが、お伝えしておきます。書状に名のあった特使も、同席するとのことです」
その言葉に、ライゼルは露骨に渋い顔をした。
「……ザルカスも来ているのか」
ライゼルは、いかにも嫌そうに眉をひそめる。
「まったく……こういう“いてほしくない時”に限って、必ず姿を見せる厄介な男だな」
一通りのレクチャーを終えたのち、私たちは部屋を出た。
長い廊下を抜けた先に、一段と大きな扉が現れる。
「中に入ったら、そのまま奥まで進め。そして跪く。最初の挨拶は、お前たちからだ」
有無を言わせぬ口調で、ライゼルが告げた。
次の瞬間、ディートリヒが一歩前に出る。「開けます」そう一言だけ告げ、重厚な扉に手をかざした。
「ライゼル将軍閣下、ならびにギリス公国の勇者候補二名をお連れしました」
扉が開かれ、私たちは謁見の間へと足を踏み入れた。
広い空間の奥、玉座に一人の人物が座している。
だが、いわゆるファンタジー世界の“王様”の姿を想像していた私は、次の瞬間、完全に面食らった。
片目には眼帯。年は六十を超えているはずなのに、身体は筋骨隆々で、隙のない佇まい。
厳しい顔つきだが、不思議と老いは感じさせず、むしろ今なお戦いの最前線に立っていそうな迫力がある。
王冠も豪奢なものではなく、額を守るための実用的な造りで、鼻の下には整えられた髭が威厳を感じさせる。
赤と黒、そして金を基調とした装束は礼装のはずなのに、どこか戦装束にも見えた。
玉座に座っているというのに、まるで戦場の中心に立っているかのようだった。
（……うお。恰幅のいい王様っていうより、武闘派の“戦王”って感じだ）
「ねえさん……なんか、皇帝陛下。見た目、思ってたのと違くない？」
ノアが小声でそう囁いた瞬間、
「しっ。聞こえるよ！ 静かに」
私は人差し指を口にあてて、即座に制した。
同時に、前を行くライゼル将軍が振り返り、目だけで「黙れ」と訴えてきたのが、嫌でも分かった。
皇帝陛下の前まで進み、私たちは足を止める。
（……ええと、確か挨拶だよね。ここは姉らしく、私からいきます！）
「本日はお招きにあずかり光栄です。ギリス公国より参りました、カナリア・グレンハーストです」
「同じく、双子の弟のノア・グレンハーストです」
そう名乗った、その直後だった。
皇帝の傍らに立っていた一人の男が、胸の前に手を突き出すようにして、声を張り上げた。
「ギリス公国勇者候補の二人よ！」
やけに自信に満ちた、そして正直言って、なんとも鼻につく声が、謁見の間に響き渡る。
「今日こうして皇帝陛下の御前を許されたこと、末代までの家宝とする栄誉を与えてやろう！」
（……あ、こいつウザっ。最初にちゃんと皇帝陛下に感謝申し上げましたけど？ というか、あんた誰よ）
そんなこちらの内心などお構いなしに、男はさらに声を張り上げる。
「私が誰か気になる様子だな！ 私は、レグナント帝国代表の特使――ザルカス・ブラストレイズ！ 世界の指導者たちの橋渡しの要と呼ばれているのは、お前たちも知っているところであろう！？」
（あああああ！ 初耳ですが！？ あたしの中のツッコミセンサーが全力で「突っ込め！」って警報鳴らしているうぅぅ！……いや待て、落ち着けカナリア。冷静になるんだ。ここで突っ込んだら絶対に面倒なやつだ。そう、スルーだ。全力でスルーしよう。）
「ザルカス。陛下の御前だ。慎め」
ライゼル将軍の低い一声に、場の空気が一瞬で引き締まった。
「ぐ……ぬぬ。ライゼル将軍め……」
（おっしゃ！ ライゼル将軍、ありがとうございます！ ほんのちょっとだけ、胸のつかえが取れました！）
ザルカスは露骨に悔しそうな顔をしたが、すぐに取り繕う。
「――陛下、失礼いたしました。レグナント帝国の威厳を示したく、つい……」
皇帝はそれに対し、「ふむ」と短く応じただけだった。
そして、ゆっくりと口を開く。
「面を上げよ。ギリスの勇者候補二名、その英傑たちよ。我が、当代皇帝カイロス・アルカーナ・レグナントである」
（カイロス皇帝、ね、しっかり憶えさえてもらいましたよ。っと）
名前も見た目も相まって、まさに“皇帝”という呼び名にふさわしい人物だった。
ただ玉座に座っているだけの存在じゃない。
場を支配する重さと、背筋が自然と伸びるようなカリスマ性がある。
（それに……すごい）
放たれている闘気の密度が、桁違いだ。
少なくとも王という立場に胡坐をかいて、戦いを退いた人間じゃないのがすぐに理解った。
今この場で戦えと言われても、最前線に立てる――そんな確信を抱かせる“現役”の気配。
「まずは、賢者からの書状だが既に読ませてもらった」
皇帝はそう言って、視線をライゼルへと向ける。
「あのギルバートが、わが帝国に感謝状を寄越すとはな。……ライゼル、上手く指導しているようだな」
「はっ。もったいなきお言葉」
「そして、ザルカス」
名を呼ばれた瞬間、ザルカスの背筋がびくりと跳ねた。
「当初は、将軍であるライゼルを帝国領土から離す上に……ギリスの勇者候補を鍛えると聞いたとき、耳を疑ったぞ？」
「へっ！？ あ、あの、それはですね……。帝国も女神の民である以上、多国との協力関係を示す必要がありまして……」
「フッ」
皇帝は短く笑い、ザルカスの言葉を遮る。
「そう焦るな。まぁ最後まで聞け」
その一言で、謁見の間の空気が静まり返った。
「――お前のおかげで、長年探していたものが見つかった。褒めているのだ、ザルカス」
（……探してた、もの？）
私はその発言に思わず、ノアの横顔を盗み見る。
（ライゼル将軍がノアに指導したことと、何の関係があるの？）
胸の奥に、嫌な予感とも、期待ともつかないざわめきが広がっていく。
「あ、ありがとうございます！ カイロス皇帝陛下！」
ザルカスは即座に声を張り上げた。
「何か褒美をやろう。何が欲しい？」
「な、なにもいりません！ 私はただ、レグナント帝国の名声と栄光さえ各国に響けばと思い――」
「ザルカス……我に、二度言わせるつもりか？」
皇帝の低い声が、床に落ちた、その瞬間だった。
私の刀神の動体視力でも、ザルカスの動きが追えなかった。
気づいた時には、ザルカスはすでに床に額を打ちつけ、完璧を通り越して美しすぎる角度と姿勢で、土下座を完成させていた。
「そ、そういうことであれば！ 次期帝国評議員選出の際には、ぜひとも陛下の公認推薦をいただきたく存じます！！」
（速いっ……！ なんという所作のスピード）
思わず心の中で感嘆してしまう。
（私でなければ見逃してたね、今の土下座。……いやいや、それはさておき、長いものに巻かれる姿勢が、徹底しすぎでしょ。この人）
謁見の間に漂う厳粛な空気の中、一人だけ別ベクトルで全力を尽くす特使の姿に、私はそっと視線を逸らした。
カイロス皇帝は、床に伏したままのザルカスを見やると、口の端だけをわずかに吊り上げた。
「ザルカスよ。その野心、私は嫌いではない。己の欲を隠さず、力に変えようとする――その姿勢こそが、レグナント人だ」
謁見の間に、重く、しかし確かな激励がザルカスに落ちた。
「覚えておけ。野心なき者に、帝国の未来は託せぬ」
（……確かに、ここまで徹底して長いものに巻かれる精神力は並じゃないね）
そう思った瞬間、床に伏したままのザルカスの背中が、嬉しさのあまり分かりやすくぷるぷると震えているのが見えた。
「さて……本題に入る。ギリスの勇者候補、二人よ。お前たちを呼び出したのは、ほかでもない。これに、見覚えはあるか？」
そう告げると、皇帝は一つの箱を示した。
長細く、装飾のない素朴な木箱だ。
合図を受けた側近が蓋を開ける。
中から現れたのは、一本のフルートと、淡く光を帯びた風の魔石だった。
「いえ……私は身に覚えが――」
そう答えかけた、その時だった。
「姉さん。あの箱……見て。父さんの彫刻だ」
ノアの低い声に、思わず箱へ視線を戻す。
確かに、側面に刻まれている。見慣れた木工師の癖。父が仕事の最後に、必ず残す刻印だ。
（そういえば……出発する前に、“帝国側に渡すものがある”って言ってたっけ。あれか）
でも、なぜそれを、皇帝が？
そう思ったが、答えは分からない。素直に答えるしかなかった。
「えっと……中身自体に覚えはありません。ただ、父の刻印があります。父が持ち込んだものかと」
そのやり取りに、横で今まで黙って控えていたライゼル将軍が、思わず声を漏らす。
「陛下……一体、これは――」
「将軍は口を出すな」
短い一言。だが、その場の空気が目に見えて張りつめた。緊張が場を支配する。
「……ディートリヒ」
名を呼ばれ、王族警護特務隊副隊長が一歩前へ出る。
彼が差し出したのは、私たちの入国時の記録晶だった。
映し出された映像を、皇帝は目で示す。
「この男が、お前たちの親か？」
「はい……父です」
その答えを聞いた瞬間、皇帝の片目が細められた。
次の瞬間、口元がわずかにニヤリ、と歪む。
「ディートリヒ。この男の出国の記録は？」
「ありません。現在も帝都のどこかに滞在中かと存じます」
「――よし」
皇帝は、玉座から身を起こした。
その存在感だけで、謁見の間の空気が押し下げられる。
「皇帝の名、カイロス・アルカーナ・レグナントをもって命ずる。陸路、空路、すべて封鎖せよ。この男を、探し出せ！」
その一言に、ライゼル将軍が息を呑み、私とノアは同時にバッっと顔を上げた。
（……待って、待って！？ 待って！！）
皇帝に目をつけられるなんて、父さん……何をしたの？
それに、今どこにいるのよ――！？
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