第１００話 賢者ギルバートによるモンスター学④ 「迷宮（ダンジョン）」
アルコンと呼ばれたこの神鳥――間違いない。
転生のとき、魂だけの状態だった私をさらに落下させてきた、あの神鳥だ。
……お互いに一瞬すれ違っただけだったし……覚えてないよね？ ていうか、お願いだから、忘れていて！
白銀の神鳥が、ゆるりと頭を傾けた。
そして――その鋭い眸が、まっすぐ私を射抜く。
目が、合った……！？
「……お前は、たしか――」
心臓が止まりそうになる。
ヤバい、ヤバい、ヤバい！
私は慌てて両手で口元に人差し指を当て、「しーっ！」のポーズを取った。
お願い、黙ってて――！
神鳥がこちらを見て言葉を紡ぎかけた、その瞬間。
「……そうか。アルコン、お前は覚えていたか」
ギルバートが神鳥を見上げ、納得したように低く呟いた。
「カドゥランの地で魔将ダウロが引き起こした地震の時、その背に二人を乗せて救ったのだったな――カナリアとノアを」
ノアが目を丸くして声を上げた。
「たしか僕も姉さんも気絶しちゃってて……その時に乗せてもらってたってこと！？」
驚きの余韻が抜けきらぬまま、彼は頬をふくらませて続ける。
「えええ、ずるーい！ 覚えてないからもっかい乗りたい！」
……全員、思い出している場面がちがーう！
けど――この行き違いの勘違い状態なら、なんとか切り抜けられそう……！
いや、もうやるしかない！
私は慌てて両手を合わせ、「お願い」のポーズをし、うるんだ瞳でアルコンを見つめる。
その様子を見た神鳥アルコンは、何かを悟ったように微笑んだ……ように見えた。
そして――静かな声が、空に響く。
「私は先ほどの赤竜を追ってきただけだ」
荘厳な声が、雲海に反響する。
「魔族の侵攻以降、ベルダインも呼応するようにこちら側の空域を奪おうと必死だ。……戻らせてもらう――」
そう告げると、神鳥アルコンは翼を広げ、雲海そのものを割るように飛翔した。
白銀の光が空を満たし、豪快な羽ばたきとともに、その巨影はゆるやかに大気へ溶け込んでいく。
やがて世界の彼方へと消えていった――。
つまりあの赤竜は、空中庭園を襲おうとしていたわけじゃなかったのか。
必死に、アルコンから逃げていただけ。
捕まれば最後、容赦なく丸ごと食べられてしまうものね。……ほんのちょっとだけ私は竜に同情した。
ギルバートが低く告げた。
「先ほどの赤竜も……ベルダインの眷属であろう」
そして、禁書を見やりながら続ける。
「ベルダインとその眷属は“空の暴風域”に根を張り、常に女神の領域を狙っているのだ」
「だが――アルコンがいる限り、空については安心してよい。鳥族は竜に対して強く、ベルダインでさえアルコンには、そうそう勝てぬ」
ギルバートは一拍置き、わずかに肩をすくめた。
「もっとも……裏を返せば、ベルダインが存在する限り、アルコンも地上を助ける余力はないということだ」
私はふと、胸の奥がざわめいた。
生まれてから今日まで、村で家族と過ごしてきた平穏な日々。
けれど、そのはるか遠い空の果てでは――巨大な竜と神鳥が互いに空を裂き、嵐を呼ぶような戦いを、何百と繰り広げてきたのだろう。その光景が頭に浮かんだ。
安心に思えた日々は、当たり前のものではない。
積み重ねられてきた奇跡の結果なのだと、私は、強く胸に刻み込んだ。
ギルバートが顎をさすり、深く考え込むような仕草を見せた。
ノアが不安そうに首をかしげる。
「……どうしたんですか？」
賢者はゆっくりと首を振る。
「いや……先ほど庭園に侵入したのは、竜とは違う“気配”を感じたのだが……」
そう言いながら、ギルバートは軽く指先を動かす。
ノアから没収していたフィギュアたちが、砂の中からふわりと浮かび上がった。
「それはそれとて、約束だ。返すとしよう」
言葉とともに、光をまとった小さなフィギュアが次々とノアの鞄へと収まり、静かに戻っていく。
そして最後に――ノアが一番大事にしていた“風の竜王”のフィギュアが、羽ばたくように光を散らしながら舞い降りてきた。
ふわりと両掌に収まり、ノアの胸元で小さく震える。まるで帰るべき場所を思い出したかのように。
ギルバートが口元に笑みを浮かべる。
「……おまけつきだ。魔力をその人形に込めてみろ」
「？」
半信半疑のまま、ノアは竜王のフィギュアへとそっと魔力を流し込んだ。
次の瞬間――。
「ガオオオオッ！」
凄烈な咆哮とともに、フィギュアの口から烈風のブレスが吹き出す。
突風にあおられ、ノアの金髪がふわりと舞い上がった。
ノアは顔を輝かせ、ぱああっと満面の笑みを咲かせた。
「あははっ！ 僕の竜王、本当にブレスを吐いたっ！ 賢者様っ！ ありがとうございます！」
ギルバートが軽くゴホンと咳払いをし、場を仕切り直すように姿勢を正した。
「……では、いろいろあって話は逸れたが。魔獣の特徴と対策、そして四大災獣のこと――しっかり頭に入ったかな？」
私とノアは同時に手を挙げ、
「はいっ！」と声をそろえて元気に返事をした。
「うむ、では、私から渡すものがある」
ギルバートがそう告げると、手には革製のベルト付きポーチが握られていた。
「身につけてみるがよい」
「？」
私とノアは首をかしげつつも、言われるまま腰に装着する。
ギルバートは手にしていた禁書をぱたりと開いた。
次の瞬間、古びた頁から光が走り、そこから刀と剣が“引き抜かれる”ように現れる。
驚く間もなく、賢者はそれを勢いよく私達へ放り渡した。
予測していなかった事態に驚きつつも、持ち前の反射神経でどうにか受け止める私とノア。
私は何気なく鞘から刀を引き抜く。
そこにある光景に思わず息をのんだ。
遊びではない――鈍く光る、真剣の刃。
隣でノアも剣を抜き放ち、その刃が本物であることを理解して目を見開いていた。
「本物？……でも、なんで剣が必要なんですか？」
小首をかしげ、ノアが素朴な疑問を賢者に投げかける。
──このパターン、嫌な予感しかしない。
賢者様のその笑み……あれは絶対に“ろくでもない”何かを企んでる顔だ。
そして、これまでの他の先生たちのパターンや傾向から予想するに……
私の考えがまとまらないうちに、賢者ギルバートは無言で杖の石突きをコン、と床に突いた。
「私はこう見えても、座学派よりも実習推進派でね」
──ゴウン。
その瞬間、足元に魔法陣が浮かび上がり、床が音もなく沈み始める。
「えっ？」
「うわっ、ちょ、ちょっと！ なにこれ！？」
二人が慌てる間にも、ギルバートの声は落ち着いていた。
「死と隣り合わせの場所では、剣が必要だからな」
冷や汗がにじむ。胸の奥を掴まれるような言葉に、心臓が一瞬止まりかけた。
おそらく、これから連れて行かれるのは、ただの“授業”ではない――。
「うわあああああああ！ 僕たちどうなっちゃうの？！」
（やっぱりこうなるんかーーーい！）
暗闇の中へ、私達は吸い込まれていった。
視界は闇に閉ざされ、足元も天井も分からない。
ただ、終わりの見えない奈落へと引きずり込まれていくように、体がどんどん沈んでいった。
耳に届くのは風の唸りだけ。
浮遊感に胃がひっくり返り、思わず息を詰める。
「ーー灯！」
ノアが瞬時に呪文を唱える。
照明魔法の光が、二人の落下速度を追い抜くように真下へ走り、闇を切り裂いた。
ぼうっと輝く光が地面を照らした、その刹那。
私とノアは落下の勢いを殺し、見事に体勢を整えると同時に石床へと着地した。
「暗い……ここ、どこ？」
辺りはほとんど光がなく、照明魔法の明かりに照らされた足元の石畳だけが、ほのかに輝いていた。
湿った空気が肌にまとわりつき、かすかに苔の匂いが鼻をつく。
「け、賢者さまーっ！？ どこーっ！？」
慌てて声を上げると、脳内に反響するようにギルバートの声が返ってきた。
『そうか。二人にとっては、これが“初めて”だったな』
──ボッ。
最初の火が小さく揺らめいた。
次いで、ぼうっ……ごうっ……と、松明に火が移り、奥へ奥へと連鎖していく。
やがて「ゴウゴウ」と炎の波が壁を駆け抜け、闇を押し返していった。
瞬く間に広間全体が明るみに包まれ、圧倒的な光景が姿を現す。
それは洞窟ではない――果てしなく続く巨大な石造りの遺跡。
天井高くそびえ、根が絡み、苔が滴り、古代の時を閉じ込めた壮大な空間だった。現れたのは、果てしなく続く石の通路。
絡みつく根と苔、どこからか滴る水音、生温かい空気がまとわりつく。
『そう、ここが──モンスター達の巣窟』
ギルバートの声が誇らしげに響いた。
『人々は、この場所を恐ろしいと知りながらも、秘宝や対価を求めて足を踏み入れる。魅了し、惑わせる禁断の地――人はこう呼ぶ』
『迷宮と』
その刹那、私とノアの間を生暖かい風が吹き抜けた。
……まるで、この迷宮そのものが“新たな獲物”を迎え入れているかのように。
このエピソードが記念すべき１００話目となります。
この作品をみつけてくれて読んで頂き、ありがとうございます。
これからも続けていきますのでよろしければブクマや評価をしていただけたら
とても嬉しいです！ 今後も是非、よろしくお願いします。
