聖女で勇者で賢者になった私、無実の罪で追放されたら、王子様を拾いました。猫被りカップルの最強不器用恋愛

１６、思うところがあって

「わからない人です」

　思わず呟いたリリーに、シャーロット姫は首を傾げる。

「何がです、リリー様」

「フォルティス様のことです」

　ガイスト公爵領ガイスト城。フォルティス王子の居城にして、リリーが住んでいる場所でもある。

「フォルティス兄様が、ですか？」

「そう、そのお兄様です」

　よく手入れされた庭を歩く。城壁は高く、まさに壁としてそびているが、広さも中々ののだ。庭師が一部荒れた庭の手入れをしているが、聞けば先日現れた封印の魔物が暴れたのが原因なのだそうだ。

「フォルティス様は、私に対して敬語を使うのです。王子様なのに」

「それはリリー様が女神様だからでしょう？」

「……本気で言っていますか、シャーロット」

　リリーは軽く眉をひそめた。

「最初、あの方は自分を騎士と名乗りました。迷いの森などに住む私を信用しなかったのでしょう。それはわかります。私だってきっと疑うでしょうし」

　騎士と名乗ったからには、恩人に対して敬意を示すのはわかる。

「ですが、王子様と名乗った後、少し素を出したように思えたのです。でも気づいたらまた敬語になって、しかも私に『様』をつけた……」

「それは女神――」

「シャーロット？」

　リリーは、ジェスチャーで静かにするように示した。本城から庭に出るテラスめいた一角には、戦闘の跡が生々しく残っている。

「私は、ちょっと魔法が得意なだけの魔法使いで、天使でも女神でもありません。故に、王族から様付けで呼ばれるのは、おかしいのです」

「恩人ですから。敬称をつけてもよろしいのではなくて？」

　シャーロットが目を潤ませて言うのだ。リリーは居たたまれなくなる。彼女もリリーを様付けで呼ぶのだ。

「……わかりました。好きなように呼べばいいと思います」

「はい！」

　シャーロットは嬉しそうに言うのだ。随分と懐かれてしまったと思う。

「見つけた！」

　リリーは、気になって闇の欠片を見つけて、魔法をぶつけて浄化した。シャーロットが目を丸くする。

「まだ、呪いが残っていたのですか！？」

「何となく、感じていたのです。ドロリとした黒い波動のようなものを」

「まだ、城に残っていますか？」

「――いえ、もうないでしょう。元々そこまでたくさん感じていたわけではありませんし」

　そこでリリーは、浄化した場所を見つめた。

（ここかな、シャーロットが呪いを受けたのは……）

　おそらく封印の魔物とやらとの戦闘があって、ここで呪いが飛んできて、シャーロットはそれに当たってしまったのだろう。その外れかすが壁について、黒い染みとなっていた。　心なしか、シャーロットが暗い顔をしていた。目が合った時、リリーはニコリとした。

「もう大丈夫ですよ」

　それを聞いて、シャーロットは心底うれしそうな顔をした。

　　・　　・　　・

「グレン、俺はどうすればいいんだろうか？」

　フォルティスは城の窓から見える中庭を注視していた。見えるのは妹であるシャーロットと、客人であり恩人のリリー。

（どうして彼女はフードを被っているんだ？）

「どうすれば、と言いますと？　殿下は何をお悩みでしょうか」

　灰色の髭を生やした老家臣であるグレンが言った。幼い頃から仕えているグレンに対しては、フォルティスは正直だった。

「リリーについてだ」

「はあ……。惚れてしまいましたかな？」

　冗談めかしたグレンだったが、フォルティスは窓から様子を窺ったまま、反応が薄い。

「本気ですか？」

「違う」

　そこでようやくフォルティスは頷いた。

「俺は……そう、彼女に対してどう接すればいいのかわからないんだ」

　普通に王子として接すればいいと思うのだが――グレンは思ったが、口には出さなかった。そもそも、それができていれば、悩んでいないわけで。

「殿下は元来、口下手でございますからな」

　グレンが控えめに言うと、フォルティスは頷く。

「そうだ。俺は……人と話すのは得意じゃない」

　兄の第一王子からも『お前は、つまらない男だな』と言われる始末。ユーモアがない。そもそも会話に口を挟もうともしない。それでは将来、結婚しても妻との関係が冷え込むぞ、などなど。

「色々俺なりにやってみたが、どうも上手く話せている気がしないのだ」

　違和感を抱かれていないか、変ではないのか？　フォルティスは、あまり他人との会話は得意ではない。だが王族として振る舞う時に変ではないかと、気にかけるくらいには繊細ではある。

　公での挨拶、会話、その辺りは問題はない。だがより私的な会話となると、どうにも駄目なのだ。何を話せばいいのか、さっぱりわからない。

「何度か会話を試みようとはしたのだが……」

　フォルティスは、リリーと親しげに会話しているシャーロットに羨望の念を抱く。

「きっかけが掴めない。何をどう声を掛ければいいのか。そこから、どういう話をすればいいのか……」

　これを聞いて、グレンは目を丸くした。

　プライベートで人と多く話そうという意思がないように思えた王子が、まさか他人とお喋りがしたいなどと思っていることに。

　惚れてしまいましたか、と口にしたグレンではあるが、これは本当にそうではないのかと察した。

　年ごとの娘と、何を話せばいいのかわからない、など、恋をした者のセリフではないか。

　そうでないというなら、話さなければいいだけのことだ。わざわざ思い悩むというのは、そういうことだ。

「初恋、ですかな……？」

「お前は何を言っているんだ？」

　フォルティスは真顔で、グレンを見た。――これはまだ、自覚をなさっていないようだ、とグレンは、ほっこりとする。

　フォルティスはリリーに命を救われたという。きっとそこだろう、とグレンは思うのだった。

---

不定期更新です。