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１０、妹姫

　王子というと王都にいる印象を持っていたが、フォルティス王子は王都ではなく、ガイスト公爵領に住んでいた。

　そのガイスト公爵というのが、フォルティス王子のことだったりする。公にはガイスト公爵フォルティス王子である。

　屋敷と聞いていたが、実質、城だった。城下町に入る前に、さすがに目立つからとリリーは翼を消したが、そうしたらフォルティス王子に馬に乗るよう言われてしまった。

（ああ、私、王子様と一緒に馬に乗ってるぅ……）

　これは居たたまれない。美形の王子様の馬に同乗するなんて、あり得ない。

　背中にフォルティス王子の気配、そして息づかいを感じて、リリーは縮こまる。すぐそこに彼の腕があって、白馬を操っている。

　町に入る門で、門番に止められたが、すぐに彼らはフォルティス王子に気づく。

「殿下！　よくご無事で！」

「屋敷へ急ぐ！　通してくれ！」

「ははっ！」

　夕暮れで、直に門が閉められるところだった。日が落ちる前でよかったと、安堵するリリーだが、フォルティス王子は構わず城下町を走った。道の中央は空き気味だったとはいえ、かなりの速度で馬が進めば通行人たちも驚くもので――

「殿下！？」

「殿下が戻られたぞ！」

　フォルティス王子の帰還に沸き立ち、住民たちが勝手に道を開けた。そのまま屋敷――ガイスト城へと到着した。

　すぐに騎士たちに囲まれる。

「フォルティス殿下、よくご無事で！」

「すまない、心配をかけた。それよりもシャーロットは？」

　フォルティス王子が妹姫の名前を出すと、騎士たちは沈痛な表情を浮かべた。

「それが……呪いが進行して」

「まだ生きているのだな！」

　白馬から降り、フォルティス王子は声を張り上げた。

「呪いを解ける術者を連れてきた！　通してくれ！」

　リリーを馬から降ろし、フォルティス王子はその手を取った。呪いを解く術者と聞き、騎士たちは、リリーのことを問い質したりはしなかった。

　急がねばならない。騎士のひとりが案内を申し出て、フォルティス王子とリリーも続く。

（王子様の手……）

　不謹慎と思うかもしれない。しかし王子に手を握られ、引っ張られているリリーは胸が高鳴るのを感じた。必死に妹の身を案じる王子。自分にもこんな優しくて強い兄がいたら、と思った。

　城にいた者たちは、主の帰還に驚き、集まってきた。先導する騎士はそれらをどかせ、道を開けろと怒鳴った。

（豪華なお城……）

　さすが王子のいる城。城内にはいくつも明かりが灯されていたが、装飾なども立派で、何より清潔に保たれていた。

　やがて、シャーロット姫の寝室へと到着する。弱り果てた臣下たちが、王子の到着に驚いたが、今はそれに構っている場合ではない。

「シャーロット！」

　フォルティス王子が駆け込んだ。天蓋付きのベッドの上に、金髪の少女が横たわっている。

（お兄さんと髪の色が違うんだ……）

　リリーは思った。シャーロット姫の肌は灰色と黒に染まりつつあり、白い肌を浸食しているようだった。１０代半ばのその体は小さく見え、そんな娘が苦悶の表情を浮かべているのは、こちらも胸が苦しくなった。

　部屋には治癒術士や侍女たちもいたが、呪いを恐れてかベッドから距離があった。

「殿下……」

　同情する周囲の視線をよそに、フォルティス王子とリリーはシャーロット姫のもとまでたどり着けた。

（鑑定）

　リリーは、こっそり鑑定を使うが、聞いていた通り『呪い』状態であり、さらに危篤と出た。

「シャーロット！」

「お兄……さま」

　か細いシャーロット姫の声。今にも折れてしまいそうなくらいに弱っている少女は、かすかに首を動かした。

「ご、無事、で……」

　消えてしまいそうなその声。その生命の灯火も、間もなく消える。誰もがそう思い、沈痛な表情を浮かべている。泣き出す侍女もいる。

　王子の目にも涙が浮かんでいる。

「リリー、頼む。シャーロットを……救ってくれ」

「もちろんです」

　そのために来たのだから。リリーは傍に寄ると、そっとシャーロット姫の手に触れた。黒く呪いに染まったお姫様の手は、力が抜けて、ぐったりしている。

「癒しの力を。悪しき呪いよ、消え去れ――」

　緑の光がリリーの手からシャーロット姫の手に伝わる。光はお姫様の体全体に広がり、呪いを引き剥がし浄化していく。

　寝室に風が吹いた。周りから「おおっ！」と声が上がる。みるみるシャーロット姫の肌の色が元に戻り、麗しい少女の美しい顔を取り戻していった。

「体が……楽に」

「シャーロット！」

　フォルティス王子がベッド脇に膝をつく。心の底からの安堵を浮かべて。そしてシャーロット姫は、手を握っているリリーに顔を向けた。

「女神、様……？」

「違います」

　リリーは微笑んだ。鑑定――異常なし。呪いは完全に消えた。

（あとは体力を回復させる癒やしの魔法を流し込んで……）

「うん、もう大丈夫ですよ、シャーロット様」

「シャーロット！」

　フォルティス王子が愛しい妹姫の回復に涙を流した。奇跡だ――と周りの声も聞こえた。

　手を離そうとしたら、逆にシャーロット姫が離してくれなかった。

「あの、姫様？」

「……お名前を。女神様」

（だから、女神じゃないってば！）

　しかしお姫様を前に露骨に文句も言えないので、笑みを浮かべたまま答える。

「リリーです」

「リリー様……。ありがとう、ございます」

　言いながら、涙を流すシャーロット姫。今度こそ手が離れたので、お姫様に一礼。兄妹の再会の邪魔をするのも何なので、退出しようと思ったのだが。

（え……？）

　部屋にいた者たちが、リリーに向かって跪いていた。

（こ、これはいったい何事！？）

　状況についていけなかった。

以後、不定期更新になります。