デザートドラゴン遭遇
砂の悪魔が動かないまま、俺たちは海岸沿いから砂漠の中心に方向を変え、既にサウスバレンまで半分までの距離に到達していた。
「大体半分くらいは進んだな」
「そうだね」
「アスカ、あのデザートドラゴンは？」
「砂の悪魔ならまだ移動していない。俺たちを襲うつもりが無いのかな？」
「お前の話を聞いた限りだと、追い掛けて来そうだけどな？」
ノゾムの意見に俺も賛成だが、何にしろ全く動かないことも確かなのだ。それなら、このまま一気に進み、砂漠を抜けてしまった方が良い。
「休憩しようかとも思ったけど、あいつが動かない間に行けるところまで行こう」
「分かった」
休憩せず、行けるところまで行く方が、今は良いだろうと判断した俺たちは、このまま砂漠を走り続ける事にした。尤も疲れるのは俺とノゾムだけなのだが。
それから、二時間は走り続け、もう少しで砂漠を抜けられそうな距離までやって来た。
あいつはその間も全く動かなかった。寝ていたのだろうか？ もう、<感知>の範囲からも消えて大分経つ。他のモンスターともあの後から遭遇することもなく、順調に進んでいた。今までは。
「ちっ。ここに来て、デカいのが引っ掛かったか」
「どうしたの？」
俺の独り言に背中のミコトが聞き返してきた。
「前方にデカい反応があったんだ。あいつじゃないけど、デザートドラゴンだな。このサイズは」
「何だって！」
ノゾムもデザートドラゴンという単語に反応する。
「どうするの？」
ミサオの質問に俺は首を横に振った。
「どうするも何も、やるしかないな。こいつは、俺たちの方に向かって来ているし。ノゾム、止まろう。息を整えるぞ」
そう。このデザートドラゴンはこっちに向かって来ていた。迂回すれば、逃げられるかもしれないが、そうするとサウスバレンから離れてしまう。
ここまで来て態々離れるような事をする必要も無いだろうし、何より、普通のデザートドラゴン相手なら何とかなりそうな気がする。
「分かった。ふぅ、すぐ戦闘になるかもしれないが、やっと少しは休憩が出来るな。正直、限界だったよ」
「まあ、俺も流石にサウスバレンまで走りっ放しは厳しかったぞ」
俺たちは立ち止まり、デザートドラゴンがやって来るまで休憩を取ることにした。
「それより、ドラゴン相手に俺たちだけでやれるのか？」
「砂の悪魔相手となると厳しいかもしれないが、今こっちに向かって来ているのは大丈夫だと思うぞ」
レベルアップしているし、装備も新調した。前に遭遇した時より、間違いなく強くなっている。何より<烈波>を修得した事が大きい。あれならどんなに硬いドラゴンの鱗でもダメージを与えることが出来る。一息付いて、デザートドラゴンとの戦いに備える。
「さて、そろそろかな？」
<探知>を使うとやはり相手はデザートドラゴン。会敵まで残り一キロメートル。砂煙が立っていない。やはり砂に潜っている。もう息も落ち着いた。何時でもやれる。
「来るぞ。下だ」
俺の合図で全員散開すると、デザートドラゴンが砂の中から飛び出してきた。
「あれがドラゴン！？ 土竜じゃねぇか！」
ノゾムは想像していたドラゴンとデザートドラゴンの姿が違うことに落胆と怒りを込めて叫んでいた。
「ドラゴンには違いない。ブレスには気を付けろよ！」
「くそっ。何か、腹立つ！ これでも喰らいやがれ！ <ソニックエッジ>！」
自分のドラゴンのイメージと違うことへの腹いせに放った一撃は、デザートドラゴンの鱗に多少の傷を付ける程度だった。
「くそっ、腐ってもドラゴンなのかよ」
自分の鱗に傷を付けられたデザートドラゴンは、ノゾムをターゲットに選んだようだ。その十メートルはある巨体で体当りをする。
「遅いんだよ」
デザートドラゴンの倍程のスピードのあるノゾムはあっさりその体当りを躱したつもりだったが、その巨体全体の攻撃を完全に避ける事は出来ず、短い尻尾がノゾムを捉える。
「がはっ」
ノゾムは吹き飛ばされて、砂の中にめり込んでしまった。
「ノゾム！ BD!」
ミサオがBDにノゾムを掘り出すように命じる。
「<ウォーターアロー>」
ミコトが魔術でデザートドラゴンの注意を引き付ける。水の矢はデザートドラゴンに命中するが、やはりあまり効いてはいないようだ。
「物理も魔術も防御が高いな。流石はドラゴンか」
俺はミコトから俺に注意を引き付けるため、<フラッシュムーブ>でデザートドラゴンの横に移動すると、
「まずは、これでダメージが入るか？」
右拳を横腹に叩き付ける。ガンッと鈍い音がする。そして、その一撃は前に当てた時とは違った。デザートドラゴンが俺の方へと向きを変える。
「どうやら、少しは攻撃が徹るみたいだな」
新しい装備、タイガーフィスト。エンペラータイガーの素材から出来た武器だ。俺の錬装武器の中では、最高の火力を誇る。そして、この武器は、他と違う特徴もあり、ナックル形態と、クロー形態の二形態を取れる。攻撃力は変わらないが、打撃、斬撃の切り替えが簡単に出来るので便利だ。
そして、もっと凄いのが、
「一発でダメージが入るなら、これはどうだ！ <虎連牙>！」
両拳が黄色い光に包まれる。タイガーフィストを装備して使えるようになったアーツ。効果は、三十秒間と短いが攻撃を当てれば当てるだけダメージが十パーセント増加する。
今の一撃がどれだけ入ったのか分からないが、更にダメージを入れてやる。
「うぉおおおおおお！」
カン、ガン、カン、ガン、左のキマイラブロウと右のタイガーフィストで音が違う。
デザートドラゴンの攻撃を躱しながら、三十秒で左右合わせて三十発。かなりのダメージが入ったのか怒りの咆哮を上げて、砂の中に潜って行った。
「グルァアアアアア！」
「ちっ！ 逃げた」
今の間にノゾムが砂の中から掘り出され、ミコトが<ヒール>を掛けている。大丈夫そうだ。さて、あのデザートドラゴンは、砂に潜って次はどう出る？
また砂の中からの体当りか？ それとも砂ごと俺たちを吸い込むか？
何にせよ、前回は手も足も出なかったデザートドラゴンと渡り合えているのは間違いない。ノゾムたちもダメージを与えられている。あとは油断さえしなければ、勝てるだろう。
「さあ、来い！ 必ず仕留めてやる」
だが、俺は、いや、俺たちはまだデザートドラゴンの本当の恐ろしさを知らなかった。ダメージを中途半端に与えてしまったことで、これから本当の恐ろしさを知ることになる。
