ドリフィング・エデン・フロンティア

【白き闇／黒き光】

歪んだ笑み

「はあ……はあ……」

　街道の途中、アリサは肩で息をしていた。その前にいるのは、剣を片手に持ち、腰に手を当てて立つシグマ。

「……なあアリサ、いい加減諦めたらどうだ？　何度も言うが、俺は出頭なんてしないって」

「はあ……はあ……う、うるさい……！！」

「まったく……相変わらず強情だな……」

　シグマの顔は、どこか嬉しそうだった。そのアリサこそ、シグマの知る亜梨紗そのもの。現実世界のことを忘れても――紫雨真輝のことを忘れても、その本質は変わらない。それは、シグマにとってとても喜ばしいことだった。

「……ねえ、シグマ……」

　膝に手を当てていたアリサは、視線を下に向けたままシグマに話しかけてきた。

「なんだ？」

「ちょっと提案があるんだけど……オーブ・エスタードに来ない？」

「だから、出頭はしないって……」

「そうじゃなくて、オーブ・エスタードに入らないかってことよ」

「―――」

　シグマは固まった。それは、予想もしていなかった提案。オーブ・エスタードの王はシグマを狙っている。にも関わらず、その兵士長であるアリサは、自分を仲間に招き入れようとしていた。それは王の思惑に沿わない提案。シグマは、顔を険しくさせた。

「……アリサ、滅多なことを言うなよ。お前だって知ってるはずだ。俺は、お前の長に目を付けられてるんだぞ？　そんな俺を誘ったら、お前の立場が危うくなるだろうに……」

「それもそうだけど……仲間になるなら問題ないと思うけど？」

「パスだ。俺はそういうのには馴染めないだろうし」

「……でも、せめて話だけでもしてみたら？」

「しつこいって。ていうか、お前の長が絶対に許可しないだろうに……」

「………でも……」

　アリサは、捨てられた犬のような表情になっていた。それを見たシグマは、それ以上の言葉をかけるのを辞めた。

「……俺のことは気にすんなよ。これでも、自由気ままに旅出来てるんだ。割と楽しいもんだぜ？」

「………」

　シグマの言葉に、アリサは疑いの眼差しをしていた。何だか心の中を見透かされた気分になったシグマは、慌てて視線を逸らす。

「……まあ……その、なんだ？　もしお前の長が許すなら……考えてもいいけどな」

「え！？　ホント！？」

　シグマの言葉に、瞬時にアリサは表情を明るくする。

「あ、ああ……まあ、な……」

「わかった！　さっそく聞いてみるね！！」]

　アリサはすぐに体を起こし、転移のアイテムを取り出した。

「ちょっと待ってなさいね！　すぐ戻るから！！」

「お、おい……」

　大志の呼び掛けなど、今のアリサには聞こえない。そのまま、光の中に消えてった。

「……相変わらず、騒がしいやつ」

　そう呟く自分に、少しだけ笑ってしまった。それは“あちらの世界”で使っていたお決まりのセリフ。それを再び“こちらの世界”で使うことになったことが、どこか可笑しく、どこか嬉しかった。

「―――何が可笑しいんだ？」

「―――ッ！？」

　シグマは、背後から突然声をかけられた。慌ててその場から離れ距離を取るシグマ。そこに立っていた人物を見た瞬間、全身の力を抜いた。

「……なんだ、アインか……。いきなり後ろから声をかけるなんて趣味が悪いぞ……」

「脅かしてしまったようだな。すまない。……だが、不愛想なお前でも、そんな顔を出来るんだな」

「………」

　シグマは顔を背けて頬をかいた。さっきの呟きを聞かれたことが少しだけ恥ずかしくなっていた。

「まあ、相手が“桐原亜梨紗”なら仕方もないか……。記憶をなくしても、本人に変わりはあるまいしな……」

「アリサまで知ってるのかよ……ホント、誰なんだよ……」

　アインが亜梨紗のことまで知っていたことにシグマは驚きつつも、どこか納得する。何しろ彼は自分と美沙を知っている。となれば、亜梨紗だけを知らない方が不自然というものだろう。

「……それはそうと、気を付けろ」

　アインは話をはぶらかすように話し始めた。

「気を付けるって……何を？」

「………“神格者”が、動いた」

「神格者？」

　ここに来て、アインはまた大志の知らないフレーズを口にした。無論、大志には何のことか分からない。

「この世界の、“神様”気取りだよ。裏でコソコソ動いている輩だ」

「ふーん………で？　その神格者って奴がどうしたんだ？」

「どうやら、裏で何かをしているようだ」

「何かって？」

「詳しくは分からない。だが、一つだけ忠告しておこう。――お前、旧約聖書のカインの故事を知ってるか？」

「まあ、聞いたことはあるな。確か、弟に嫉妬して、その弟を殺してしまう奴だよな？」

「ご名答」

「……いや、それがどうしたん―――」

　言いかけたシグマは、そこで気付く。そして、言葉を途中で終わらせた。

「……気付いたか」

「まさか……その神格者がしていることに、“アイツ”が関係してるのか？」

「さあ、な……だが、用心するに越したことはない」

「……わかった」

「話はそれだけだ。じゃあな」

　そしてアインは姿を消した。残されたシグマはその場で考えた。

（……もしそうだとしたら、そろそろ動くはずだな……）

　シグマは空を見上げた。その日の空のエフェクトは、どこかどんよりと雲がかかっていた。

「……嫌な天気だな」

　◆　　◆　　◆

「――筆頭！！　ウル筆頭！！」

　拠点基地に戻ったアリサは、声を出しながら自分たちの長を探した。しかし、どこにもその姿はない。

「……もう、こんな時にどこに行ったのよ……」

　アリサは、一刻も早くウルと話をしたかった。にも関わらず、姿が見えないことに苛立ちを覚えていた。

「――アリサ」

　突然、目の前の廊下の角からニコルが現れた。アリサは、ニコルに対して慌てて声をかける。

「ああニコル！　ちょうどいいところに来たわ！　ねえ、筆頭見なかった！？」

「ウル？　……ああ、さっき出ていってたけど……」

「ホント！？　どこに行ったの！？」

「……よし。じゃあ、案内してやるよ」

「うん！　出来るだけ急いでね！！」

「はいはい………」

　ニコルは踵を返し、アリサの前を歩き始めた。

（待っててねシグマ！　すぐに話を通すから！）

　アリサは、もう既にシグマがオーブ・エスタードに入るようなつもりになっていた。これからシグマも加わる。それが、なぜか無性に嬉しかった。拠点基地の中を、“二人”で歩く姿を想像したアリサの顔は、自然と綻んでいた。

「………アリサ、“ちゃんと付いて来いよ”？」

「分かってるわよ！」

「そうか……」

　ニコルは正面を向いたまま、ニヤリと歪んだ笑みを浮かべていた。

　そしてアリサは、ニコルの案内で拠点施設の奥へと進む。その通路は酷く暗く、どこか空気が淀んでいた。