ドリフィング・エデン・フロンティア

【忘却の中の感傷】

黒き光の救済

　オオオオオオオオオオオオ！！！

　岩場の中央では、立ち上がった大鬼が天に向け吠える。それは怒りに満ちた咆哮。自分を殴り飛ばした小さき者への憤怒。鬼の目には、もはやシグマしか映っていなかった。

「―――ッ！　アリサ！！　離れてろ！！」

「嫌よ！！　私も――」

「――邪魔するなら斬り捨てるぞ！！」

「―――ッ！？」

　シグマの脅しの言葉に、アリサは声を失う。彼の言葉には鬼気迫るものがあった。シグマも必死だった。アリサもＨＰはレッドゾーン。一撃でもくらえば、たちまちゲームオーバー。それどころか、この世界から存在が消えるかもしれない。シグマは何としてもそうさせたくなかった。仮に再び自分が亜梨紗を斬ることになっても……アリサに痛みを思い出させることになっても、アリサだけは助けたかった。

　オオオオオオオオオオオ！！

　鬼はシグマに向け走り出す。そしてシグマもまた鬼に向け走り出す。アリサは、その場でただ立ち尽くしていた。

「―――ッ」

　シグマは両手に剣と刀を召喚する。またしても、呼称することはない。今のシグマには、頭で考えただけで任意の武器を召喚出来ていた。

　鬼はシグマに向け拳を突き入れる。それを右の刀で受け、左方向に受け流すシグマは、そのまま大地を駆け鬼の懐へと入ろうとする。そのシグマに鬼は光線を放つ。だがシグマは、それすらも左の剣で弾き飛ばす。

「あんなに簡単に……！？」

　アリサは声を出す。その光線の威力は分かっていた。それをいとも容易く、しかも片手で弾き飛ばしたシグマの強さは、今のアリサにはもはや想像すら出来ない程になっていた。

　懐に入ったシグマは軽く跳び上がり鬼の腹部を斬りつける。薙ぎ払った剣筋は鬼の脇腹を捉え、その部分が損傷のエフェクトが起こる。シグマは宙を跳びながらその様子を目に写す。

　ガアアアアアアア！！？？

　鬼もまた痛みが走る。目の前には黒き光を纏う少年。それに向け、鬼は拳を振り下ろした。シグマに鬼の拳が迫る。宙にいながら彼が振り返ると、彼の手にはいつの間に戦斧が構えられていた。

「――――ッ」

　振り返り際に戦斧を振るう。戦斧の刃と黒鉄の拳は衝突するが、そこで押し勝ったのはシグマだった。鬼の拳は弾かれ、戦斧は振り切られる。地に降りたシグマはすぐに走り出す。黒き風は鬼の周囲を回る。鬼も拳を伸ばし、光線を飛ばし、何とかシグマを捉えようとするがシグマは全てを躱しながら走る。

「行っくぜぇぇえええ……！！」

　シグマは走りながら大地を蹴り、鬼の横を通り過ぎる。その際に手には大剣が持たれ、シグマの体の動きに合わせ横に振られる。刃は鬼の体を切り裂き、鬼は顔を歪める。着地と同時にシグマは再び駆ける。そしてまた跳び上がり今度は剣と刀の二つの刃を十字に斬る。

　鬼の周りを竜巻のように走るシグマ。走り、跳び、斬り、殴り、突き、放ち……鬼はシグマの速度に付いていけない。パワー、スピード……ほぼ全てがシグマが上だった。唯一シグマが劣る点があるとすれば、ＨＰくらいであろう。

「………」

　アリサは言葉を忘れ、鬼を圧倒するシグマを眺めていた。彼の強さは最初会った時に思い知ったはずだった。だが、今のシグマはそのシグマとは次元が違っていた。この世界ではありえない光景。ランクＳＳのモンスターを一人で狩る者。それはもはや、“最強”と呼べる者。だがその者は、レベル１の“最弱”。

「……最強最弱の、プレイヤー……」

　自然とアリサの脳裏にその言葉が甦る。それは忘れていた言葉。それを思い出したアリサはシグマから視線を逸らし、一人拳を強く握り締めた。

「――ちょっと眠っててくれ」

「――え？」

　突然、アリサは後ろから話しかけられた。その瞬間、彼女の意識は途切れる。倒れる少女を見つめるのは男。長いマントを肩から被り、銀髪で白い仮面を被っている。身長は高く、見れば大人の男性のように見える。

　その男は、ゆっくりと鬼とシグマに視線を向けた。

　一方シグマは、止めを刺すタイミングを計っていた。かなり痛めつけたはず。鬼は全身をフラフラとさせ、何とか立っているような様子だった。あとは、最後の一撃だった。

（さて……どうするか……）

　その時、頭にとある“スキル”が浮かぶ。これまでは知らなかったスキルだった。

（……何だこれ？）

　シグマの中に浮かぶスキル。名前などはなく、ただ漠然と使い方を知るだけ。そのスキルが、なぜか異様に気になる。ここで使わなきゃいけない。使うべきはここしかない。そんなことを考える自分がいた。もちろんそんなスキルはこれまで知らなかった。今しがた覚えたかのように忽然と習得したスキルは、その存在感をシグマに投げかけていた。

　自然とシグマは足を止める。そして武器を消し、片手の掌を鬼に翳（かざ）す。その手には光が集う。シグマの体が纏っていた黒い光が、翳した手に集中していた。

（これは……）

　シグマは困惑しながらも、狙いを鬼に定める。そして、頭に浮かぶ言葉を静かに紡ぐ。

「――黒き光に、救われろ」

　心の中でトリガーを引く。その直後、掌の黒い光は波動となって解き放たれた。

「―――ッ！？」

　シグマは顔を引きつらせる。この世界で、遠距離から攻撃を放つ方法はメイスの魔法かアローの矢かしか存在しない。だが、今のシグマは何も武器を持っていない。にも関わらず、今シグマは何かしらの攻撃をしている。それが出来ている自分に、シグマは吃驚していた。

　黒き波動は一直線に鬼に向かう。フラフラとしていた鬼も、その光に気付き両手を出し受け止めようとする。鬼の手と黒光は衝突し、轟音を響かせる。

　ガアアア！！？？

　鬼は後ろに下がる。その波動の勢いは凄まじく、屈強な鬼は圧倒されていた。それでも必死に受け止める鬼。だが、それにも限界が訪れる。黒光は徐々に鬼の掌から溢れ始め、やがて、黒い鉄の手を弾き飛ばした。たちまち鬼の体を黒光は通り抜ける。巨体は足が地面から離れ、ただただ黒光の勢いに宙を舞う。

　ガアアアアアアアアアアア！！！

　光に包まれながら、鬼は断末魔を上げる。鬼の体は所々砕け始め、その破片は光に変わる。腕、足、胴体、頭、顔……砕ける部位は増えていく。そして終には、体全体が光に包まれる。それに合わせるように黒光も勢いを失い、段々と細く収束していき消えた。黒光が消えた後には、全身が白き光に変わり昇天する鬼がいた。それを見つめるシグマの体からも、いつの間にか黒い光が消えていた。体に纏う光を相手にぶつける。そんな攻撃だった。

　天に昇る光は、そのままどこかへ飛び去る。それは、プレイヤーのＨＰが０になった時の情景と似ていた。もしかしたら、感染したプレイヤーが戻ったのかもしれない。そんな淡い期待を持ったシグマだったが、すぐにそれはないと自分に失笑した。その笑みはすぐに消え、シグマは立ったまま自分の掌を見つめる。

（あの光はいったい……）

「……プレイヤー情報、ステータス表示」

　プレイヤー　…　シグマ

　レベル　　　…　１

　ジョブ　　　…　ゴッドハンド

　ＨＰ　　…　３

　ＴＰ　　…　××××

　ＡＴＫ　…　××××

　ＤＦＳ　…　××××

　ＭＡＴ　…　××××

　ＭＤＦ　…　××××

　ＳＰＤ　…　××××

　ＳＫＬ　…　××××

　ＡＮＴ　…　××××　

（元のまま、か……）

　シグマのキャラクターネーム、ステータスは元に戻っていた。しかし解せない。なぜ自分の名前に“トイフェル”の名が冠したのか。なぜトイフェルの名があるにも関わらず、自分に異形への変異は起きなかったのか。あの黒い光は何だったのか。最後のあの攻撃はなんだったのか……いくら考えても、シグマには分かるわけがなかった。

　シグマは再び天を仰ぐ。いつの間にか空は茜色に染まっていた。その空に向け……いや、この世界の向こう側、現実世界に向け、言葉を投げかけた。

「……美沙さん……アンタは、俺に――“シグマ”に、いったい何をしたんだ？」

　シグマのステータスは、美沙によりチートキャラとなっている。だとするなら、今の異常な状態は、もしかしたら美沙が施したものなのかもしれない。シグマは、そう考えていた。だが当然ながら、空は何も答えない。ただ黄昏のエフェクトを映し出し、風の音だけを流していた。

　ともあれ、ランクＳＳの鬼は消えた。しかし彼の心は晴れない。自分の油断が、ミーレスというプレイヤーを消滅させたかもしれない。それを思うと、シグマの顔は悲しみの色に染まった。横を見れば、クロエ、ジール、フルールが地に倒れたまま気絶していた。今回はたまたま助かっただけなのかもしれない。もし一歩間違えば、あの三人も消滅していたかもしれない。そんな彼女たちを見たシグマは、一つのことを決めた。それは、彼にとっても苦渋の決断だった。

「――ずいぶんと時間がかかったものだな」

　眉を顰めるシグマに、突然声がかかった。

「―――ッ！？」

　予期せぬ言葉に驚いたシグマは、慌てて後ろを振り返る。そこには、あの仮面の男がいた。無論その男に見覚えはない。声も初めて聞く声だった。

「……誰だ？」

　シグマは警戒しながら、男に問いかける。男の表情は仮面に阻まれ見えない。その白い仮面は、ただ男の言葉を響かせた。

「俺が誰かはお前には関係ないさ。ただの興味本位だ。――“あっちの世界”からわざわざ飛び込んできた少年の顔を、見たくなっただけさ」

「なっ――――！！？？」

　男から放たれた言葉に、シグマは絶句する。彼の口から出た言葉……“あっちの世界”。それが意味することなど、たった一つしかなかった。

　シグマは、絞り出すように声を出す。

「ま、まさか……アンタ、現実世界のことを覚えているのか？」

　男の表情は分からない。だが、一度クスリと笑う声が聞こえた。そして男は続ける。

「まあ、な……お前のことは知ってるさ。あの“桐原美沙”が送り込んだんだからな。

　――な？　“紫雨真輝”くん？」

「――――ッ！！？？」

　シグマは更に絶句する。その男は、今間違いなく美沙の名前を告げた。それだけじゃない。シグマの現実世界での名前……紫雨真輝という名前を口にした。シグマは混乱の渦の中に陥る。

　鬼が消えた岩場で、シグマは立ち尽くす。その目の前には、本当のシグマを知る人物がいた。時が止まる二人の間を、風だけが通り抜けていた。