ドリフィング・エデン・フロンティア

【忘却の中の感傷】

戦場の嵐

　押し寄せる紅い鬼の大群。地響きは徐々に大きくなり始め、獣の唸りがシグマ達の耳に届き始めていた。

「シグマさん……」

　クロエはシグマの顔を見ながら名前を呼ぶ。その声に応えるように、シグマは呼称した。

「……モンスター情報表示」

　モンスター　…　レッドオーガ

　ランク　　　…　Ｃ

「ランクＣのモンスターだそうだ」

「そこそこのランクだな。……でも、問題はあの数だな……」

　今までの敵を考えれば大したランクではない。最初にクロエとシグマが討伐した“レッドローズ”と同じランク。クロエが勝てなかった相手ではあったが、あれからのレベルアップを考えれば、今は余裕で戦える相手。……しかし、その数が異常だった。平原を埋め尽くすかのような大軍。そんなものが、小さな街を襲おうとしていた。

「――全軍、突撃！！！」

　その光景を見ていたシグマ達に、街の出入り口から勇ましい雄叫びが聞こえた。その方向に目をやると、オーブ・エスタードの軍勢が一斉に街の門から駆け出していた。それぞれの武器を握り締め、雄叫びを上げる。

　オオオオオオオオオオオオ！！

　雄叫びは遠くから響く足音を掻き消し、ビリビリと空気を振動させる。その先陣を行くのがミーレス。剣を構え、押し寄せる紅い波に向け突貫する。

「一匹たりとも街に入れてはなりません！！　ここで食い止めるのです！！」

「おおおおおお！！！」

　そして白と赤は衝突する。先陣部隊は赤鬼に体当たりし、棍棒と剣を交える。平原が土埃に埋められ、そこからは金属のぶつかる音、気合の叫び、獣の呻き声が入り混じる。混沌としたその情景は、まるで戦国時代の合戦だった。

「シグマ！　どうする！？」

　ジールは視線を平原に向けたままシグマに訊ねる。それを受けたシグマはニヤリと笑い、当然の如く言い放つ。

「決まってるだろ？　……突っ込むぞ！！」

　シグマの叫びに全員が頷く。クロエですら怯えながらも力強く頷く。それはシグマの性格を考えれば当然だった。そんな彼に付いて行こうと決めていたジール、クロエ。そんな彼だと知っていながら一緒にいるフルール。旅団“黎明の光”の面々に、迷いはなかった。

「フルール！！」

「………あい」

　シグマの合図と共に、フルール再び全員の体をふわりと浮かべさせた。そしてシグマ達は壁を飛び下りる。

「俺からの指示はただ一つだ！　死なねえように蹴散らせ！！」

「ずいぶんとアバウトな指示だな……」

「でも、シグマさんらしいです」

「………同じく」

　面々は臆することなく、混戦を極める戦場へと駆り出した。

　◆　　◆　　◆

　土埃舞う平原では、ミーレスが剣を振るいながら決断を迫られていた。

（どうする……どうする！！）

　戦況は芳（かんば）しくない。相手の数が多すぎて、既に戦意を失いただ防御に回るだけの兵士すらいた。敗戦の色が出始めたこの状況を考えるに、一度撤退することが妥当だろう。しかし、撤退すれば街が赤鬼共に蹂躙される。敗北か、破壊か。いずれにしても、どちらかを選択するべきと考えていた。

　そしてミーレスは、苦汁の決断する。

（くっ……！！　ここまでのようね！！）

　目の前の赤鬼を一太刀で葬り、後方を振り向く。そしてミーレスは声を上げた。

「全軍に告ぎます！！　一度撤退―――」

　その瞬間、号令を遮るように轟音が響き、目の前に雷が降り注ぐ。神の怒りのような光が平原を走り、巻き込まれた赤鬼が次々と光に変わる。

「なっ―――！？」

　その光景に唖然とするミーレス。そんな彼女の背後から、今度は雨のような矢が放たれた。矢は次々と赤鬼に命中し、ＨＰを削り、瀕死だった赤鬼は消滅する。

「どっっせええええいぃぃ！！！」

　かと思いきや、厳つい鎧を着た重戦士が平原へ走り出し、大剣を薙ぎ払う。それに巻き込まれた赤鬼は消え去り、重戦士は誰もいなくなった平原で振り返り、ミーレスに笑顔を向けた。

「助っ人参上！　……ってところだな」

　それは当然ジールだった。彼の今日の武器はグレイブ。重戦士である彼は、グレイブとアックスを使える。今回のような対多数戦では、広範囲攻撃が持ち味のグレイブが打って付けだった。そしてミーレスの背後にはクロエとフルール。アーチャーとウィザードである二人は、後方からの遠距離攻撃を立て続けに行う。

　三人からすれば、今回の相手はこれまでに比べ楽な相手だった。何しろ彼らは、ひたすらにランクＡ、Ｓとやり合い続けていたからだ。数が多いのは辛いが、各個体の強さは大したこともなく、彼らの攻撃でミーレス周辺の赤鬼は既に殲滅寸前となっていた。

　そんな三人の姿を見たミーレスは、その戦い様に脱帽していた。

「……貴方達は、いったい……」

　そう呟くミーレスに、ジールは掌を向け声を出す。

「おおっと、驚くのはまだ早いぜ。何しろ、俺らはただの“前座”だ。――“我らが団長”を見たら、もっとビビるぞ？」

「……え？」

　ミーレスは、一瞬ジールが何を言っているのか分からなかった。この三人だけでも十分すぎる助っ人だと言うのに、それが前座。そして、この街に来た時に彼らは四人だった。ということは、ジールが話す“団長”とはあの黒衣の少年ということになる。しかし彼はレベル１だったはず。だからこそ、ミーレスは混乱していた。

　……しかしミーレスは知ることになる。“その者”の雄姿を見た瞬間に。

「――ほら、“アイツ”だ」

　ジールは、呆けるミーレスに右を見る様に視線で促した。それに導かれるように、ミーレスは右を見る。

「あれは……」

　ミーレスの視線の先では、黒衣の少年――シグマが戦塵立ち込める平原をゆっくりと歩いていた。彼の目の前には更に迫りくる紅い波。それを見たシグマは、視線に力を入れ呼称する。

「……ウェポンセレクト――“ソード”、“ブレード”」

　声と共に彼の右手には刀、左手には剣が召喚された。その光景もまた、ミーレスには衝撃だった。

「そ、そんな……武器を、二種類持てるなんて……」

　それを見たジールは、ミーレスに静かに話す。

「……ま、反則だよな。だけど、シグマにはそれが“出来ちまう”んだよ。こっからのシグマは、圧巻だぞ？」

　そして二人の視線の中、シグマは駆け出した。

「――行くぜ……！！」

　両手の刃を煌めかせ、シグマは黒い風となって紅い波に突っ込んだ。

　シグマは一度大きく大地を跳び、紅い集団の中心部に向かう。そして着地と同時に両の刃を振り抜く。それを受けた赤鬼数名は吹き飛ぶ。それが空中で光に変わる中、走りながら両手の剣を交互に振る。その斬撃の中、シグマにはいくつもの棍棒の一撃が向けられていた。それを時に躱し、時に剣で受けるが、一度たりとも体に触れることはない。

　シグマはいつもよりも体が軽く感じていた。今回ステータスは確認していないが、おそらくはＳＰＤがカンストに近い値だろう。その証拠に、シグマの動きに赤鬼達はまったく付いて行ってなかった。

　黒い風は嵐となり、平原の中を駆け巡る。嵐の跡に残されるのは鮮やかな光の粒子。彼の走り抜けた道程は、光に満ちていた。

「………」

　圧倒的なシグマの存在感を目の当たりにしたミーレスは、ただ武器をぶら下げ立ち尽くしていた。ミーレスはこれまで、レベルこそ強さの指針と考えていた。それはこの世界では当然のこと。数多くの勝利を重ねた者は須(すべから)くレベルが高く、そのほとんどがレベルに恥じない強者である。しかし目の前を駆ける黒衣の少年はどうだ。この世界で最弱とも言えるレベル１であるにも関わらず、圧倒的な数のモンスターの大群を相手に戦っている。いや、それどころじゃない。彼がしているのは戦いですらない。ただ一方的に攻撃を加え、ただ一方的にモンスターを光に変えていく。

　ミーレスの中の常識は、音を立てて崩れようとしていた。

「……さて、俺も負けてられないな」

　そんなミーレスの隣で、ジールは呟き大剣を握り締める。

「シグマ！！　俺の分も残せって！！」

　ジールもまた、紅い波に向かい駆け込んでいった。

「もうジールさん！　遊びじゃないんですよ！？」

「………言っても、無駄」

　そしてミーレスの隣を、二人の小さな少女が通り抜けていく。アローとメイスを携える二人。この戦場には似つかわしくない少女らは、一切臆することなく戦塵の中を走っていた。

　風は四つとなった。グレイブを振り払う風。雨のような矢を射続ける風。炎、雷といった魔法を迸らせる風。そして、とりわけ圧倒的な強さと存在感を見せつける風。四つの風は紅い波を切り裂いていく。それまで劣勢だった戦局は、いつの間にか優勢へと傾いていた。

　呆然と彼らを見つめるミーレス。いや、ミーレスを始としたオーブ・エスタードの面々は、皆が呆気に取られていた。ふと我に返ったミーレスは慌てて声を上げる。

「――か、彼らに続きましょう！！　全軍、今一度突撃します！！」

「お、おおおおおお！！！」

　シグマ達に鼓舞された白の波は、再びその勢いを取り戻し、紅い波に向け走り出した。

　◆　　◆　　◆

「――シグマさん！！」

　街に戻った“黎明の光”の面々に、ミーレスは駆け寄ってきた。街の中を歩いていたシグマ達は、その声に足を止める。そして立ち止まったミーレスは、深々と頭を下げた。

「この度の助太刀、本当に感謝します。貴方達のおかげでモンスターを撃破することが出来ました」

　シグマ達とオーブ・エスタードは、押し寄せた大軍を見事撃退することに成功した。そしてその中で一際鬼神の如き働きをしたのは、シグマであった。面と向かって礼を言われることに慣れていないシグマは、少し困惑していた。

「……礼を言われるほどじゃねえよ。俺達だけじゃ到底無理だったし」

　そう話すシグマだったが、ミーレスは微笑みを浮かべ、シグマに優しく話す。

「でも、貴方達がいなければ、私達は押し切られ、街は襲われていたことでしょう。オーブ・エスタードを代表して、お礼を申し上げます」

　ミーレスはもう一度頭を下げる。シグマは更に照れてしまい、誤魔化すように頬をかき話題を変える。

「……そういえば、ミーレス達の指揮官はどうしたんだ？　さっきもいなかったみたいだけど……」

「ああ……兵士長ですか？　兵士長は、モンスターの“根源”を狩りに行ってます。本来であれば兵士長が礼を言うところですが、生憎私しかいないので……申し訳ありません」

「いやいいって。……それより、“根源”ってのは、もしかしてランクＳのモンスターのことなのか？」

　シグマの問いを受けたミーレスは、表情を曇らせた。

「はい……。さっきのモンスターは、その“根源”から生まれたモンスターだそうです」

「モンスターからモンスターが生まれた？」

「はい。そのモンスターの特殊能力のようなんですが……。そもそも、最初この街に来たのは兵士長の二人だけなんです。ですが、余りにも数が多いので、私達に救援依頼を出されたんです」

「兵士長って、二人も来てるのか？」

「はい。その二人は、オーブ・エスタードの中でも屈指の実力者です。二人がモンスターの討伐に向かったのは数日前。もうそろそろ、対象を討伐してもいい頃なんですが……」

「……まだ、帰ってきてないわけか」

「はい……」

「………」

　ここでシグマは考えた。オーブ・エスタード屈指の実力者なら、いずれランキング戦で対峙する可能性が高い。だとするなら、その力を自分の目で見たくなった。

（敵情視察ってわけじゃないけど、知ってて損はねえよな……）

「なあ、そのモンスターの討伐、その二人で十分なのか？」

　それを聞いたミーレスは、シグマの言わんとすることが何となく分かった。だからこそ、慌ててシグマに声を掛けた。

「それはもう！　その二人がいれば十分すぎるくらいですよ！！　……もしかして、手助けに行こうなんて思ってないですか？」

「………」

　考えを読まれたシグマは、苦笑いを浮かべる。そんなシグマに、ミーレスは溜め息交じりに説明を始めた。

「それは、無用な心配ですよ。いいでしょう、その二人について話しておきます。このままだと、シグマさんは“助太刀”に行きそうなので。兵士長の名誉のために、よく聞いてください」

　そしてミーレスは咳払いをした。

「……その二人は、元々は旅団“聖剣の護り手”のメンバーだったんです。多数いたメンバーの中で数少ない結成当時のメンバーだったんですよ。旅団筆頭であった、“ウル首席”の友人でもある凄い方なんですよ？」

（その“ウル首席”ってのは、たぶん上位ランカーなんだろうな……）

「一人は旅団の中で右に出る者はいないと言われた剣士で、“ソードマスター”との異名があります。単純な剣の腕だけだと、ウル首席を上回ると言われています」

「へえ……そいつはスゲエな」

「そしてもう一人は、魔法と剣技、双方秀でた能力を持つ聖騎士、“戦乙女”の異名を持つ女性です。もっとも、まだ少女ですけどね」

「戦乙女、ね……」

　自慢気に語るミーレスだったが、シグマはあまり真剣に聞いていなかった。今の話で興味を抱いたのはそれぞれのジョブだけ。剣士と聖騎士。シグマは、既に頭の中で戦いのシミュレートをしていた。

「もう分かりましたか？　その二人がいれば、ランクＳのモンスターと言えど間違いなく狩れます。

　――そう、“ニコル兵士長”と、“アリサ兵士長”がいれば……」

「―――――ッ！！？？」

　ミーレスが言った兵士長の名前を聞いた瞬間、シグマは驚愕の表情を見せた。心拍数は急上昇し、全身に鳥肌が立つ。目を丸く見開き、口が半開きのまま固まった。それでもシグマはミーレスに詰め寄り、彼女の両肩を荒々しく掴んだ。

「――お、おい！！！　今……今何て言った！？　何て言ったんだ！！？？」

「え？　え？？」

　突然シグマの態度が急変し、ミーレスは困惑した。彼女だけではない。ジール達もまたシグマの言動に動揺していた。これまで一度も見たことがないシグマの取り乱した姿。シグマはそんな視線などお構いなしに激しくミーレスの両肩を揺する。

「いいから答えろ！！　今何て言った！！？？」

「に、ニコル兵士長と……アリサ兵士長……ですか？」

「アリサ……アリサなんだな！！？？　その女の髪はセミロングの栗色か！！？？」

「は、はあ……そうですけど……なぜ知ってるんですか？」

「―――――――ッ」

　シグマはミーレスの最後の問いなど聞いていなかった。彼の表情は自然と笑みが零れる。

（やっと……やっと見つけた！！　間違いない……亜梨紗だ！！）

　彼は喜びに満ち溢れていた。ずっと探していた人物。ただひたすらに助けたかった少女。手掛かりすらなく、どこにいるかも分からなかった亜梨紗。今、その本人がすぐ近くにいる。それは、シグマにとって何よりも眩しい光だった。

「……どこだ！？　アリサはどこにいる！！？？」

「あ、あの……」

　ミーレスは完全に固まっていた。それでも肩を揺さぶるシグマの行動は、ジール達を混乱の渦に叩き込んでいた。

「お、おいシグマ……どうしたんだ？　なんか変だぞ？」

　シグマにはジールの言葉は聞こえない。

「頼む！！　教えてくれ！！　――アリサは、今どこにいるんだよ！！」

　尋常じゃないシグマの様子に、ミーレスは話すつもりがなかったことを、つい零していた。

「こ、この街の北西にある岩場ですけど……」

「北西の岩場……よし！！！」

　シグマはミーレスを解放し、そのまま真っ直ぐ街の出口に向かい始めた。

「し、シグマさん！！？？」

　クロエは慌ててシグマに声を掛ける。……無論、シグマの耳には届いていない。街を出るなり、シグマは魔法を使い空を舞った。そして凄まじい速度を出して岩場の方に飛び去って行った。

　街に取り残されたクロエ達は茫然としていた。今のシグマは、彼らの知るシグマではない。そんなことさえ思ってしまっていた。

　一方、シグマは空を全速力で飛んでいた。

「アリサ……待ってろよ、アリサ！！」

　シグマの中は、既に亜梨紗のことしかなかった。自分が団長であること、ランキング戦のこと、それら全てのことが、どうでもいい取るに足らないことのように感じた。

　彼は、ただひたすらに空を駆け抜けて行った。