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メインエピソード２【盤上の改革、監査チーム発足】⑯

浮上する。暗闇の中から、光が射(さ)す方へ、ゆっくり、ゆっくりと。

浮上するのは、意識なのか。身体なのか。はたまたその両方か。

奇妙な浮遊感を感じながら、あれ(レオンの影)に言われたことに、思いを馳せる。

「遺される者の気持ち・・・か・・・」

忘れていた訳ではない。

忘れる訳がない。

あの辛さを、悲しみを、苦しさを、絶望感を、喪失感を、無力感を。

忘れられる訳がない。

だが。

あの日から。

彼女を亡くしたあの日から。

想いは、少しずつ、少しずつ、薄れていったのかもしれない。

頬を膨らませてむくれる不満顔。眉をひそめる不安顔。そして、俺に向けてくれた最高の笑顔。

蘇る思い出は、かつては極彩色として彩られていたのに、今は淡いパステルのように滲んでいる。

過ぎた月日によってなのか。それとも、守ろうと誓ったあの子たちの笑顔によってなのか。

「…なるほど、確かに代償行為だな…」

あの子たちを守ることで、俺が守りたくて、守れなかった彼女への償いにしている。

考えていない訳ではないが、意図的に意識しようとしなかったことだ。

意識をすれば、彼女への想いが汚れてしまうように思えたのだから。

…だから、自分の身体を大事にしろって言うのか？それで、また救えなかったら？また守れなかったら？同じ過ちを繰り返し、俺はまた後悔するのか？

あの時とは違う。救う為の、守る為の力(スキル)が、今俺には備わっている。

…自己犠牲？関係ない。…打算？知ったことか。

やりたいからやる。やれることをやり切れずにする後悔は、あの時だけで十分だ。

それで命が尽きる？俺を誰だと思っている！古今無双の金庫番とは誰のことだ！？俺のことだ！！

要はスキル行使の負荷に負けないカロリー補給が出来ていれば済む話だろう？

やってやるよ、見せてやるよ。一分の隙もない、万全な兵站(栄養補給)をな！

気力が、滾(たぎ)り、漲(みなぎ)り、进(みなぎ)る。

重く、瞳に張り付いたままとなっていた瞼(まぶた)は、何の躊躇(ためら)いもなく開かれる。

瞬時に覚醒した俺は、石パンを数個取り出し、無理矢理腹に収める。

固く、不味い石パンを、食い千切り、咀嚼し、噛み締める。

口内に広がる何とも言えない不快感で、眉間に皺(しわ)が寄る。その不快感は、強引に水で喉の奥底へと流し込む。

満足感は感じないが、満腹感は十二分に達成した。

ふと時計に視線を向ければ、長針と短針が重なり、真上を指しているのが分かる。

どうやら、かなりの時間、寝入っていたようだった。

感じていた疲労感や頭痛は、睡眠と石パンによるカロリー補給により解消出来たようだった。

兵站(栄養補給)を整えた俺の耳に、近づいてくる足音が届く。かなり足早で近づいており、もうすぐ俺の元に来るだろう。

待ち人来(きた)る。届くは吉報か、凶報か。

石パンで摂取したカロリーは、冷徹と激情を兼ね備えたエネルギーに変わっている。それはまるで青いマグマのように。

俺は、扉が開くのを、静かに、だが熱を帯びて待つのだった。

扉が開く。待ち人は俺の姿を確認すると、目を見開いて驚く。

「レオンさん！もう起きて平気なのか？」

待ち人…ビリーは慌てた様子で俺に駆け寄ってくる。

「ええ。ご心配をお掛けしました。もう大丈夫です。この通り」

軽く胸を張る。そして、力こぶを作るよう、腕を持ち上げ、肘を曲げて見せる。

「顔色はだいぶ良くなったようだが・・・大丈夫なのか？数時間休んだだけだろう？」

極度の疲労により倒れ、醜態を晒してしまった身としては、ビリーの気遣いがこそばゆく感じる。

「配慮、痛み入ります。睡眠、そして兵站(栄養補給)を整えた今の私は万全ですよ」

俺の言葉に、ビリーは一瞬気圧されたかのように、半歩後ずさる。

ビリーは頭(かぶり)をふり、目をこする。そして俺を見詰めてくる。

「兵站？何のことだ？ずいぶんと雰囲気が変わったな…寝ている間に、何かあったのか？随分と覇気に満ちているような？」

「やるべきことをやる、それを再認識しただけですよ。さぁ始めましょう」

とビリーの問い掛けに、曖昧な返事をし、俺たちは詰めに向かうのだった。

ビリーは限られた時間内で、最良の仕事をしてくれた。

部長の身内が行っていた、不正送金における宛先の洗い出し。これを見事に突き止めてくれていた。

どのような伝手で調べ上げたのか、非常に気になるところだ。だが、情報源(ソース)は機密性を保つことが肝なので、確かめはしない。

提供された情報を使用し、策を練れば良いのだから。

「…見事です。何も言うことはありません」

賞賛を向ける。だが、彼の顔は晴れない。そして俺の声もまた沈んでいた。

調査資料に示された宛先が明確になったことにより、想定していた最悪に行き着いてしまったことが確定したからだ。

「…なぁレオンさん。貴方は此処まで、道筋が見えていたのか？」

沈んだ声で問い掛けられる。

「想定されるケースのうち、最悪のケースとして。私自身も、あって欲しくありませんでしたが。ですが、予測を立てず、不慮の事態を招き起こすことは避けたかったので」

高ぶり、はち切れそうな感情を懸命に宥(なだ)め、極めて無機質な声で返答する。そうしなければ激情と共に爆発しそうだったから。

「ですが、緩める訳にはいきません。例え最悪のケースであろうと、私たちのやるべきことは変わりませんし、変えてはいけない」

重ねて向けられた、俺の宣言とも取れる返答に、ビリーは俯いていた顔を持ち上げる。

「私たちは、これから監査チームを発足しようとしている身です。その軸を対象や力関係、そして感情によってずらす訳には行きません。軸がずれれば、監査の意味が無くなるのですから」

「そう…だな…」

ビリーの顔は、未だ晴れない。無理もない。調査により分かってしまった内容は、明日は我が身に降りかかる厄災に成り得るのだから。

…そして、それは俺にも当てはまることになる。

「…なのですが」

俺は瞳を青に染める。そして、無機質であった声を一変させ、感情が籠った声質で語る。

「最悪なケースを、他のケースと同様の対応に当てはめる必要があるかと言うと、そんなことはありません」

「軸をずらしてはいけないのは、監査の対象と内容までです。結果として発生するペナルテイは案件毎に異なるでしょうし、情状酌量が及ぶことは有り得るでしょう？」

「それに、今回の目的はチームの発足であり、ペナルティを課すことではありません。部長をこちら側に引き込めれば、勝ちが確定するのですから、ね」

俺は、瞳を青くしたまま片目を瞑(つぶ)り、口角を僅かに上げる。

それを見たビリーは、呆気にとられ、数回瞬きをする。そして、体を細かく震わせながら、含み笑いを浮かべてきた。

「そりゃそうだ。杓子定規に全て同じペナルティにする必要は無いし、そもそもペナルティを課さない代わりに、以降の不正を抑止する方なんだからな」

曇っていたビリーの顔に生気が戻る。

「さぁ、策を練りましょう。秤をこちら側に傾けさせるために」

石パンを齧(かじ)りつき、噛み締める。大丈夫だ、兵站は途切れていない。

定例会議は刻々と迫る。僅かに残された時間の中、青くなっている瞳にさらなる力を込め、策を練るのだった。