アルデンテの黄昏

最終麺「アルデンテの夜明け」

――その茹で加減（いのち）、最後まで熱く在れ。

夜明け前の王都

王都アルデンティーナの空は、まだ重たく沈んでいた。

だがその雲の切れ間から、確かに“朝”が差し始めていた。

倒れ伏したヌードル卿は、もはや動かない。

だが、その顔は不思議なほど安らかだった。

リゾ（膝をついて）：「兄さん……俺は、最後まであなたのことを兄だと思ってた」

ルーチェ（涙）：「あなたは、いつだってアルデンテの名にふさわしかった……」

王都の城門が、ゆっくりと開かれる。

ガストロの神殿は崩れ落ち、グルテン教の象徴は完全に消えた。

それぞれの“夜明け”

●王妃パスタリア

玉座に戻ってきた彼女は、そのまま神殿跡に膝をつき、祈りを捧げていた。

パスタリア：「ファルファッレ、あなたの子は、よく戦いました……私たちはまだ、この国を守れるでしょうか」

彼女の静かな祈りに、民衆が一人、また一人と頭を垂れる。

パスタリアの威厳と慈愛は、今や国家の柱となっていた。

●アラビアータの墓前にて

穀倉地帯の復興を託されたアラビアータは、王都に届いた報せによってすでに“伝説”となっていた。

ルーチェ（手を合わせ）：「あなたが遺した火は、必ず私たちが受け継ぎます……燃やすのではなく、灯すために」

●ペスカトーレとスコルダリア

オリーバ諸島に帰還したペスカトーレ将軍は、海辺でスコルダリアと並んで座っていた。

スコルダリア：「あんたに斬られるかと思ったけどな。命拾いだ」

ペスカトーレ：「老いた剣には、手加減もできるんだ」

かつて敵同士だった二人が、今では国を憂う友となっていた。

●ボルチーニとカルボナーラ修道士

カルボナーラ修道士は山に戻り、かつての本拠を守るための祈りに戻った。

カルボナーラ：「若い団長に全部を託せるなら、私もようやく……麺でも打つかな」

ボルチーニは黙って礼をし、新たなカルボ隊の陣営に歩いていった。

●ジェノベーゼとリゾ

王城の高台、かつて王が政を司った“スープの間”にて。

ジェノベーゼ：「あなたが私を庇ったあの日から、運命が動き出した気がするわ」

リゾ：「あの時、助けたかったのは姫だけじゃない。俺の、生き方だったんだと思う」

ジェノベーゼ（微笑して）：「じゃあ今度は私が、あなたを守る番ね。リゾ・アルデンテ」

手を取るふたりに、アルデンティーナの夜明けが差し込んだ。

エピローグ：スープの再生

数日後――

かつて枯れ果てていた生命のスープの泉が、ほんのわずかに湧き始めたという報せが届く。

それは微細な泡立ちだったが、確かに温かく、希望の味がした。

「世界を満たしていたスープが失われ、麺魔が甦り、兄弟が刃を交えた」

「けれど、世界はまた煮え立ち、味を取り戻そうとしている」

「それはきっと、“ちょうど良い茹で加減”を見つけるまで続くんだ――」

そして、ある日民の前に立ったリゾ・アルデンテが言った。

リゾ：「麺神アルデンテは“均衡”を望んだ。俺たちはもう、誰か一人に世界を託さない。皆で、このスープを守ろう」

それは、王ではなく、ひとりの人間の言葉だった。

その瞬間、誰もが確かに思った――

新しい時代が始まったのだと。

『アルデンテの黄昏』

― 完 ―

場所は王都アルデンティーナの再建も進み、ようやく平穏を取り戻した頃。

ルーチェは城下の丘で、ぼんやりと遠くを見ていた。

そこに、草をかき分けていつもの調子でやってくる男が一人。

ヴェルデ：「おやおや、姫さまが黄昏てるとは珍しい。何か悩みでも？」

ルーチェ（すかさずツッコむ）：「悩みの9割はあなたのせいよ。残りの1割はあなたの寝癖」

ヴェルデ：「え？そんなに俺のことで思ってくれてたのか……って、ん？ それ告白？」

ルーチェ（呆れたようにため息）：「はあ……だからそういうとこよ」

すると、ヴェルデは珍しくまじめな顔になり、剣を腰に差し直して、ルーチェの前に跪いた。

ヴェルデ：「姫……いや、ルーチェ。俺はずっと君を守ってきた。それは命令でも、任務でも、ましてや麺でもなく――」

ルーチェ（笑いそうになる）：「“麺”って何よ」

ヴェルデ（真剣に続ける）：「……愛だよ」

一瞬の静寂。風が草をなで、ルーチェの緑のマントが揺れる。

ヴェルデ：「君の風魔法で髪をボサボサにされても、君に“バカ”って言われても、君が王女だろうと、麺神の転生だろうと……俺は、君が笑ってる世界を守りたいんだ」

ルーチェ（頬を赤らめて）：「……なんでこんなときだけ、かっこいいのよ」

ヴェルデ：「だって俺、普段ふざけてるのは、こういうときのギャップでモテようと思ってたからな」

ルーチェ：「……最低。で、でも……ずっと、ありがとう。あなたがいたから、私はここまで来れたの」

ルーチェはそっと手を差し出した。ヴェルデはその手を、騎士のように優しく取る。

ヴェルデ：「あーあ、これからはもう“姫”じゃなくて、“彼女”って呼んでいいんだよな？」

ルーチェ（にやりと笑って）：「“ルーチェ様”って呼ばせてあげる」

ヴェルデ：「ははっ、付き合っても主従関係かよ……でも、それが君らしい」

二人は並んで座り、夕日を見つめながら笑い合った。

それは、長い戦いの果てに得た、ひとさじの幸福の味だった。