イグナイトの独白

作者：ヒトミ

これは私、イグナイトの、ある夜会でのできごとからの物語だ。

「最近、夜会でホワイト伯爵が、娘の肖像画を配りながら、自慢話をしているらしいぞ」

「ホワイト伯爵に娘なんていたか？」

「それが、絶世の美少女らしい」

周りにいた貴族達がワインを片手に噂話をしている。

連日の夜会にうんざりしていた私は、そんなに美少女であるなら、一目みさせてもらおうと、壁ぎわから動きだした。

少し小柄な男が、貴族達を集めて話をしている。

「失礼。ホワイト伯爵だろうか」

「はい？ ……ひぇ、アメティスタ公爵閣下！」

その男は、私の声に振り返ると、持っていた肖像画を、手から離す。

「おっと」

その肖像画を、床に落ちる前に受け止めた。流れで、描かれている絵をみる。

瞬間、思考が止まった。絵の中の少女は、広い湖(みずうみ)を覗き込むように少しうつむき、ともすれば、どこかに消えてしまいそうな、儚い表情をしていた。

たしかにこれは美少女だ。

動悸がする。胸元を握りしめ、肖像画にみいってしまう。なんだこれは、こんなことがあっていいものか。私は一瞬でこの絵の少女に心を奪われた。

ホワイト伯爵の周囲にいる貴族達を確認する。

男爵令息、子爵令息、子爵令息、また男爵令息。それも次男以降。

いずれも、ホワイト伯爵家より格下の家だ。

絵の中の少女と釣り合う歳の貴族達だな。

娘の婚約相手を探しているのか。

「肖像画が、も、申し訳ありません」

「いや、大丈夫だ。こちらの肖像画、いただいても構わないか？」

「そ、それは……」

伯爵は慌てて拒否しようとするが、有無を言わさず、肖像画を懐におさめる。

「ご令嬢の話を聞きたい。別室に移動しよう」

「あ、はい……」

断れないようにしたのは私だが、怖がらせるつもりは無かった。

伯爵の縮こまる様子をみて、少し反省する。だが、後悔はしない。

別室のソファに座り、伯爵を目線で目前のソファに促す。

伯爵がぎこちなく座るのを見届けて、本題にはいる。

「私は、イグナイト・アメティスタだ。ご令嬢の名前はなんというのだろうか？」

「む、娘の名前は、リリーローズと申します」

あの少女はリリーローズという名なんだな。似合っている。

「伯爵はご令嬢の婚約相手を、お探し中とお見受けした。まだ目星をつけた者がいなければ、私が立候補しよう」

ホワイト伯爵家は、北の辺境を守る、王国にとって重要な家だ。私と婚約しても、なんら問題はない。陛下にはむしろ歓迎されるだろう。

「わ、私は、娘を他領に嫁がせるつもりはなくてですね」

ああ、さきほどの貴族達をみていれば、それは分かる。

「伯爵、あなたの家と、私の公爵家が縁続きになることは、国力強化に繋がる重要な意味がある」

伯爵も私の言葉に納得したのか、ゆっくりと頷く。

「ご令嬢を大切にされているのは分かるが、ここは一つ、国の為だと思って呑んではくれまいか？」

「……わかりました……」

伯爵はガックリと肩を落とした。伯爵には悪いが、我ながら上手い説得だったな。

「婚約は承知いたしますが！娘はまだ子どもですので、結婚はあと一年お待ちください、一年後王都に連れてきましょう」

「……分かった。待とう」

これは、伯爵に一本とられたな。はぁ、一年の辛抱か。

肖像画でみただけだというのに、なぜこんなにも気になるのだろう。自分のことながら、制御できない気持ちにとまどう。

実物に会って話をしてみたいと思いながら、長い一年を堪えた。

「風邪をひいているだと？」

ご令嬢と婚約して一年後。夜会で伯爵に会うと、ご令嬢は風邪をひいて寝込んでいるので、連れてこられなかったといわれた。

「はい……。申しわけありません。そういう訳ですので、来年こそは連れてきます」

風邪であれば、仕方がない。ご令嬢の回復を祈る言葉をかけて、伯爵から離れた。

公爵邸の執務室で、一年前に手に入れた肖像画を机において、ご令嬢の事を考えていたとき、乳兄弟のエルドーレに声をかけられる。

「最近、仕事に身が入っていないときが多くないか？」

「そうだろうか」

「おう。今だって……、うわ、なんだこの肖像画！現実にこんなご令嬢がいるわけない！多分盛ってる。いや、絶対盛ってるぞこれ」

エルドーレは、私の机をみると同時に肖像画を指さして叫んだ。

失礼だな。そんなことは私だって考えた。だが、これは理屈ではないんだ。

「放っておいてくれ」

「いいか、イグナイト。目を覚ませ。これは幻だぞ。夢をみるな。俺の妹なんて、画家の絵を見ては、こうしろ、ああしろと無茶な注文をして、最終的には別人の肖像画ができあがっている」

実体験だということは分かったが、いい加減にしてくれ。エルドーレをねめつける。

「口を閉じないと、お前の妹に、今の話を一言一句たがわず伝えるが、かまわないな？」

「げぇ、それは勘弁！」

そうこうしながら、二年後。伯爵に会う日がきた。今年こそは、ご令嬢に会うことができるだろう。ご令嬢はどのような性格をしているのか、楽しみだ。

「北の森に行っていて、連れてこられなかった……か」

鋭い目で伯爵をみる。伯爵は目を泳がせた。大分無理のあるいい訳だと分かっているのだろう。

「……う、申し訳ございません」

「来年の王宮舞踏会には連れてきてくれ」

期待を裏切られた。いい加減我慢の限界だ。王宮の舞踏会であれば、そうそう裏切られることはない。もし、連れてこなければ、今度は実力行使にでるだけだ。

「分かりました……」

伯爵は観念したらしく、うなだれながら帰って行った。

婚約してから三年後。国王陛下に、婚約者が舞踏会にくると伝えたところ、王宮の貴賓室を一部屋(ひとへや)貸してくれることになった。

ご令嬢に王宮で待っていると伝えるよう、伯爵に手紙で頼む。

やっと王宮舞踏会の日だ。

ここまで舞踏会の日を待ちわびたことはなかったなと、感慨(かんがい)にふける。

王宮に仕える侍従がご令嬢の到着を告げにきたので、貴賓室に行ったが中には誰もいなかった。

侍従が、伝えることを間違えるわけはないだろう。

「部屋を出てしまったのか？」

もしかしたら、一人で会場に行ってしまったのかもしれない。急いで会場に向かう。

「……キャ！」

「おっと、すまない。大丈夫か」

道すがらの曲がり角で、女性にぶつかりかける。

「こちらこそ、すみません。アメティスタ公爵様」

「これは、リリアンヌ子爵令嬢。そんなに急いでどうした」

たしかアレクシス殿下の婚約者候補の一人だったな。

「アレクシス様が、いつまでたっても部屋に迎えにきてくれないので、会場に行こうとしていたところなんです」

会場は反対方向だが……。

道に迷っていたリリアンヌ子爵令嬢を連れて会場に行くと、周囲が騒がしい。

「あれは誰だ」

「見たことの無いご令嬢だな」

「ホワイト家の幻の令嬢じゃないか？」

「なぜ王子殿下と一緒にいるんだ」

皆(みな)が見ている方を確認する。

殿下と思わしき人物が、小さなご令嬢の肩を抱いて、ヴィットーリア侯爵令嬢と話していた。

ご令嬢はプルプルと震えながら、泣き出しそうな表情をしている。

あれは、私の婚約者だ！殿下は何をやっているんだ！！ご令嬢とリリアンヌ子爵令嬢の服が同じだから間違えたのか！？ありえない！

甥には後できつく灸(きゅう)を据(す)えることにした。

その後、私はローズを救出し、念願の会話を楽しんだ。結婚の承諾ももらい、浮かれて日にちまで決めようとした。

ローズに慌てて止められ、我に返ったほどだ。

「イグナイト様？ボーッとしながら、何を見ているのですか？」

ローズが部屋にきた。私が見ている肖像画を覗き込む。

「……こ、これは……！なんでここにもあるのかしら……！は、恥ずかしいので見ないでくださいぃぃ！！」

何かに気づいたローズは、叫びながら肖像画を取り上げようとしてきた。

これは、私の大切な思い出の品なので、いくらローズにでも渡すことはできない。

「いい絵じゃないか」

「私にとっては良くないものなのですわーー！」

慌てる姿も可愛い。他の誰かに取られる前に婚約し、結婚できたのは奇跡だったな。

お読みいただきありがとうございました( . .)"