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７　　屍はまだ眠れない

　招かざる客が帰り、離宮はしんと静まりかえっていた。

　紫蓮《シレン》は剥きだしになっていた黄《オウ》妃の眼に指をそえて、瞼をおろす。

「つらかったね。ゆるりとお眠りよ」

　続けて、紫蓮は水桶を持ってきた。

　硬く絞った帛《きぬ》で、黄妃の肌についた血潮を拭き、髪にまとわりついた汚れを濯いだ。もうひとつの女官の屍の死化粧も途中だが、あちらはすでに洗い清め、傷まないように処理をしてある。

　そうなると、さきにするべきは黄妃の屍の処置だ。

　屍《したい》を清めていく姑娘《むすめ》の手つきはいたわりに満ちている。

「ずいぶんと変わった官人《かんと》だったね。たいていの官人は、僕なんかとは喋ることもいやがるものだというのに。興が乗って、ちょっとばかり喋りすぎてしまったよ」

　櫛で髪を梳きながら、紫蓮《シレン》は独りごとをつぶやいた。

「聴かれたら語るのが筋というものだからね」

　屍《しかばね》は語るものだ。

　いつ、どうして、いかなる死にかたをしたのか。恨んでいるのか、嘆いているのか、悔やんでいるのか。詳《つまび》らかに教えてくれる。

　彼女らは静かだが、雄弁だ。そして、嘘をつかない。

　紫蓮はこれまで屍たちの訴える真実を官吏たちに語ってきたが、耳を傾けようとするものはいなかった。

　それにたいする憤りはない。

　端《はな》から、そういうものだと諦めているから。

　紫蓮は清拭《せいしき》を終え、髪を洗うにあたって外しておいた黄妃の耳飾りをつけなおす。耳飾りは左側にひとつだけ。

「耳飾りのかたわれは、例の女官がもっているのだろう？」

　後宮丞《こうきゅうじょう》の視線が教えてくれた。

　彼は耳飾りをみつめ、なにかを想いだすように眼を動かした。そろいの耳飾りをみたことがあるという証だ。

「まあ、でも」

　諦めを滲ませて、紫蓮《シレン》は微笑む。

「けっきょくは話を聴いただけで終わるだろう。僕はそれでも、構わない。構わないことだけれどね」

　死刑が確定した罪人とは面会できない。後宮丞はそう言った。

「もっとも冤罪《えんざい》だとわかり、彼女が放免されれば、話は別ですが――」

　最後につけ加えた言葉には妙な含みがあったが、再調査したところで大理少卿《だいりしょうけい》を摘発することは難しいだろう。

　そもそも、再調査しても、彼に利得がない。

　宮廷《ここ》は収拾した事件の真実を剔抉《てっけつ》して、真犯人を逮捕することが功績となるようなところではなかった。

　女官を死刑に処したほうが大理少卿に瑕《きず》をつけるより都合がいい。省がそう考えたからこそ、現場にいたというだけで女官は殺人の罪をかぶせられた。大理少卿をみたものがいるかどうかは、はじめから調査もされなかったはずだ。

　不条理だが、のみこむほかにない。

「ゆううつ、だねぇ」

　紫蓮《シレン》は濁った水桶にひとつ、ため息を落とした。

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果たして女官の冤罪は晴れるのか。

続きは９日１９時頃に投稿させていただきますので、引き続きお楽しみいただければ幸いです。

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