６３ 奇人、ストーカー疑惑
嵐が吹き荒れていた。
天が破れたように雨は降り続け、時々落雷が弾けては宵の帳を裂いた。
こんな晩でも、斉の後宮は眠らない。軒にならんだ燈火が強い風にさらされ、揺さぶられていた。
鶏鳴の正刻（午前二時）を報せる鐘が鳴ったが、嵐の轟きにのまれて、微かにしか聴こえてこなかった。
「だからといって、なんで、官舎に泊まりこむことになるのかな」
刺客に奇襲された紫蓮はそのあと、後宮庁舎に備えつけられた官舎に連れてこられた。官舎といっても、宦官たちが暮らしている大きな宿舎ではなく、後宮丞のために建てられた離舎のほうだ。
到着してすぐに紫蓮は絳から湯を張った桶を渡された。嵐のせいか、昼の暑さからは想像もつかないほどに寒くなり、濡れたままでは風邪をひきかねなかったので助かった。紫蓮はすでに濡れた身を拭き、乾いた中衣に着替えている。絳もまた濡れた官服ではなく衿のある中衣に袴という姿だ。
「ここならば、まわりには宦官や衛官がいるので、刺客もそうそう襲ってはこられないはずです。離宮は他の宮から遠すぎて、すぐに助けをもとめることもできませんから」
「うう、理窟はわかったよ……でも、たえられるかな」
生まれてこのかた、離宮にひきこもって暮らしてきたのだ。
嵐が続いているうちは構わないが、朝になって騒がしくなったらと想像するだけでも頭痛がした。
「殺されるよりはいいでしょう」
「僕にとっては刺客に殺されるか、騒音に殺されるかという二択なんだけどね」
「せめて、騒音で死にかけるか、くらいになりませんか」
「善処するよ……まあ、誰であれ、最期は棺に入って静かなところにいくんだから、賑やかなのはいまのうちだけとおもえば、なんとかなるかな」
紫蓮はぎりぎりで折りあいをつける。絳があきれて苦笑していた。
だが、他人の房室というものはどうにも落ちつかないものだ。
倚子に腰かけていた紫蓮は不躾にならないよう、さり気に視線を動かす。
飾りのない房室だ。きちんと端々まで掃除がいき届き、整頓されているが、私物らしい物がひとつもなかった。香炉もない、壺もない。備えつけの飾り棚はからっぽだ。いつ、ひき払うことになってもいいという借り物感が漂っている。
「いずれにせよ、間にあってよかった。取りかえしのつかないことになるところでしたから」
絳はむかいあわせにすわって、ようやく息がつけたとばかりに微笑みかけてきた。
「そのことなんだけどね」
紫蓮が声を落とす。
「どうして、僕の身に危険がせまっているとわかったのかな」
偶々通りがかったにしては、できすぎていた。後わずかでも絳が遅れていたら、紫蓮は刺客に舌を落とされていただろう。
たいする絳はなぜか、照れる。
「暇ができると、毎晩のようにあなたのもとを訪ねてきたもので」
「さらっと、とんでもないことをいわれたような」
知らなかった。というか、知りたくなかった。
「お構いなく、窓からちらりと覗いて、幸せなきぶんに浸っているだけなので」
「だから、いやなんだよ。せめて声をかけてくれないかな」
「え、お声掛けしてよかったのですか？ 眠っておられたので、遠慮したのですが」
「参考まできくけど、いつきたのかな」
「平旦（午前四時）ですね。眠れなかったもので。ですが、あなたにお逢いしたあとはきもちがやすらいで、安眠できました」
「それはよかったね……」
こうもすがすがしく微笑まれてはため息をつくほかにない。
「まあ、というのは四割ほど冗談で」
「六割がたは、ほんとうなんだね……」
できれば、ぜんぶ冗談であってほしかった。
「私のところにも刺客が差しむけられてきました」
紫蓮が真剣な眼差しになる。
三部の連載再開したばかりということで、４日(土)はまた夕方にも投稿させていただきたいとおもっております。特別に一日二回更新ということになるので、宜しければ夜以降にも再度ご訪問いただければ嬉しいです。
今後ともよろしくお願いいたします。
