6/137

６　　誰が知更雀（コマドリ）を殺したのか

「死の穢《けが》れということばがあるけれどね、死に穢れは、ないよ。だが、穢された死というものはある――」

　紫蓮《シレン》は微かな愁いを漂わせた。

　いずれにしてもだ。紫蓮の検視によれば、黄《オウ》妃は転落死ではなく、扼殺《やくさつ》ということになる。

　絳《コウ》は乾いた唇を微かに舐めてから、こう尋ねた。

「ですが、大理少卿《だいりしょうけい》が黄《オウ》妃を殺したという証拠はない、そうですね？　大理少卿は、黄妃の宮にはいなかったと、証言しているわけですから」

　紫蓮《シレン》はそれにはこたえず、おもむろに黄妃の腕を持ちあげた。

　屍《したい》を扱う彼女の手振りはやさしく、愛しむような艶がある。黄妃の指の先端をひとつひとつ、舐めるように確かめていった。

「ああ、やっぱりね」

　黄《オウ》妃の爪のなかに残っていたものを、白紙にだす。

　乾いているが、血の塊だ。

「頚《くび》を絞めあげられたとき、かなり抵抗したんだろうね。爪はか弱い女の武器だよ。彼女を殺めたものには、さぞや酷い傷が残っていることだろうね？」

「は……」

　絳《コウ》は胸のうちに湧きたつような歓喜をおぼえ、唇の端があがるのを感じた。だがこれは、知られてはいけない欲だ。咄嗟に口許を覆って、嗤いをごまかした。

「……参考になりました。依頼は黄妃の遺体の修復です。これでは遺族にひき渡すのも難しいもので」

「ああ、そうだったね」

　裙のすそに施された蓮《はす》を咲かせて、紫蓮《シレン》がふらりと窓べにむかった。

「でもまずは、死化粧を施すにあたって、彼女の死をもっとも悼《いた》むものが、どのような葬りかたを希望するのかを聴いておきたい」

「希望、ですか？　希望といわれましても」

　あらためて、屍に視線を落とす。熟れて、落ちた果実のような酷い損傷だ。ひとらしいかたちだけでも、復元できれば充分だとおもうのだが――

「彼女はどんなふうに微笑んだのか。なにを喜び、なにを愛し、いかに愛されてきたのか、知りたい」

　絳には知るよしもないことばかりだ。それどころか、屍を修復するのに不要なことばかりに聴こえる。

「黄《オウ》妃の遺族は都におられますので、連絡することは、可能ですが」

「いいや、違うよ」

　怪訝げに眉根を寄せる絳にたいして、紫蓮《シレン》はなにもかもを視透かしているような瞳で微笑む。あるいは試すような眼差しで。

「遺族ではなく、投獄されている女官に逢いたいのさ」

お読みいただき、ありがとうございます。

この度は読みやすさを考えて、一話を細かく分割しています。またご意見などございましたら感想にてお聴かせいただければ、二部からはできるかぎり読者様のご要望におこたえしたいとおもっております。

続きは８日１９時頃に投稿させていただきます。毎日連載頑張りますので、「いいね」「評価」「ブクマ」にて応援いただければ幸いです。