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５７「あなたが嫌われものでよかった」

奇人ラブ(？)があります

　あらためて、頚《くび》を確認する。而立《じりつ》（三十歳）ほどか。妻がいて、家族もいただろう。哀れな男だ。

「稚拙な頚《くび》の落としかただね」

「わかるのですか」

　絳《コウ》は眼を見張り、身を乗りだす。

「断頭するまでに五度、剣を振り落としている。頚の骨は意外と硬いからね。熟達したものでなければ、剣一撃では落とせない」

　宮廷には首斬役人《くびきりやくにん》の一族がいるが、大抵は斧をつかって落とす。とうぜんのことだが、失敗されるほどに受刑者は死ぬに死にきれず、地獄をみることになる。

「彼は、そうとうに苦しんだことだろうね……」

　紫蓮《シレン》は官吏の頬に散る血痕《よごれ》を拭う。後からあらためて清拭《せいしき》するが、まずは頚《くび》をつないでからだ。洗髪して髭も揃え、絶叫したかたちで硬直した口も微笑ませてあげなければ。

「ほんとうはね、わかっているんだ」

　紫蓮《シレン》は自嘲ぎみに失笑する。

「なにを、ですか」

「死は死だということを、だよ」

　唇に乗せた言葉は重かった。

「いかにあろうと、命を奪われた、という事実に違いはない。それでも、苦痛は人の尊厳を潰す。死に様は、ときに生き様をも穢すものだから」

　史実をさかのぼれば、残虐な死などはいくらでもある。敵、罪人、異なる思想を持ったものを、考えつくかぎり惨たらしく死にいたらしめ、これまで築きあげてきた経緯、功績まで陵辱する――これは現実に繰りかえされてきたことだ。

「乱の時にね、とてもきれいな頚《くび》をみたよ。骨を砕くことなく、ひと振りで頚が落とされていた」

　想いだす。高きから低きに落ちる滝水のような斬撃。骨と骨のあいだをきれいにすり抜けて、絶っていた。あれならば、頚が落ちたこともわからないうちに息絶えることができたはずだ。

「幸福だったとはいわない。救いだともね。それでも、きれいだったんだ」

　なぜか、絳《コウ》が一瞬だけ、呼吸をとめた。たまらなく嬉しいような。それでいて、取りもどせないものを懐かしみ、胸を締めつけられるような。奇妙な揺らぎが、短かな息遣いにまざる。

「そう、ですか。それならば……よかった」

　感傷を韜晦《とうかい》するように眼をふせて、彼は微笑した。

「さてと、これではご家族にも逢えないね。彼をよみがえらせてあげないと」

　官吏のからだを運んできてもらった。頚《くび》を縫い、つなぐ。膝に乗せた屍に語りかけながら針を動かしていると、絳《コウ》がすぐ背後から覗きこんできた。

「すごいものですね。縫いあともわからないくらいだ」

　息が微かに耳にかかる。背筋がぞわりと痺れた。

「あのねぇ、近すぎるよ」

「そうですか？　約束どおり、触れてはいませんよ。紫蓮はおやさしいですから、まさか私が呼吸をすることまで、禁じたりはなさらないでしょう？」

「僕はやさしくないし、呼吸をしないでくれるなら、それに越したことはないよ」

「死んでしまうんですが」

「それがいやなら、距離を取ることだね」

「ひどいです」

　そういいながら、ふふと笑いを織りまぜた息が、項に触れる。ぜったいにわざとだ。

「まったく……きみがなにを考えているのか、僕にはちっともわからないよ。こんないやがらせをしてなにが楽しいんだか」

「いやがらせなんてとんでもない。私はただ、あなたのことが好きなだけですよ」

　熟れすぎた果実のように絳は瞳を蕩かせる。

「縁もない男の頚をたいせつに扱い、愛しげに縫いあげているあなたが――たまらなく好きです」

　ああ、これは、嘘じゃないとわかってしまった。

　だから敢えて、紫蓮は指摘する。

「嘘だね」

　騙しあいみたいに。

「ふふふ、疑っている振りをするなんて酷い姑娘《ひと》だ。わかっているくせに」

　絳はくつくつと喉を鳴らす。

　低い嗤いかただ。お得意の愛想笑いとはあきらかに違った。

「逢ったばかりのときは、あなたほどの技師が侮られ、妖妃《ようひ》だなんて謗《そし》られている不条理に憤りを感じていました。ですが、いまは」

　背をむけているので、紫蓮からは彼がどんな表情をしているのか、わからない。微笑んでいるのか。真剣なのか。あるいは。

「あなたが嫌われものでよかった」

　酷烈な眼をしているのか。

「私は得をしました。屍《しかばね》を扱うときのあなたを、こんなふうに独占できるなんて」

　逢ったときから、そうだ。彼の考えていることは微塵も理解できない。

　彼はおそらく碌《ロク》でもない男だ。誠実ではあるが、どこかが致命的に壊れているのだと感じる。

　それなのに、拒絶するつもりには、なれない。

　彼からは、死を感じるからだ。

　紫蓮が死を愛し、死に縛られているように彼もまた、死に捕らわれている。

「……きみというひとは、ほんとにどうしようもないね」

　やれやれとため息をついて、黙々と針を動かす。

　蝉噪《せんそう》だけが続く真夏の静けさが、奇妙に柔らかかった。

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