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５　　穢された死はある

転落死とおもわれていた妃の検視が始まります。

「その女官の証言は、あながち嘘ともいいきれないよ」

　意外な言葉に絳《コウ》は眉の端をあげる。

「まず、ひとつ。黄《オウ》妃は背後から突き落とされたのではなく、揉みあってから後ろむきに落ちている」

「現場をみてもいないのに、なぜ、そんなことが？」

「わかるよ。彼女の鼻は、折れていない。もっともやわらかい骨であるにもかかわらずね。割れているのも後頭部から側頭部にかけてだ。うつぶせに落ちたわけではないということだよ。かわりに腰と背を強打しているね。まだ、確かめていないが、尾てい骨を骨折しているはずだ」

　紫蓮《シレン》は静かな声で続ける。

「黄《オウ》妃の頚《くび》をみてごらん」

「折れていますね」

　美しい声を紡いできたであろう歌媛《うたひめ》の頚《くび》は、あらぬ角度にまがって、折れている。頭から落ちたのだろうか。

「いいや、潰れているんだよ」

　紫蓮《シレン》が乾いた布を取りだして、黄妃の喉もとについた血潮を拭う。

「ほら、痣があるだろう。これは鬱血痕《うっけつこん》といってね、転落死ではまずつかない。頚《くび》を絞められた証だよ」

　黄《オウ》妃の肌には赤紫がかった痕が散っている。

　紫蓮《シレン》は細い指をあざにそえて、続けた。

「ここが親指、こっちが人差し指だね。わかるかな、僕ではどれだけ手を拡げても押さえきれない。女では無理だろうね。きみ、頚に指をまわしてくれるかな」

　絳《コウ》が頬をひきつらせる。指を添えるだけとはいっても、死人の頚《くび》を絞めるなど、進んでやりたくはなかった。だが、確かめるためにも指をあてがえれば、男が指をまわしてちょうどのところに痣がきた。

　紫蓮《シレン》の推理どおりだ。

　指をはずしたときにあたったのか、妃の耳飾りが微かに音を奏でた。

　一瞬だけ、絳《コウ》の意識がそちらにむかう。

　隻翼《せきよく》の鳥を模った風変わりな耳飾りだ。だが、何処かで見掛けたことがある。確か、容疑者の女官がそろいの物を身につけていた。妃が女官にあげたのか？　だとしても、そろいで身につけるだろうか。

　奇妙におもいながらも、いまはどうでもいいことだと視線を剥がす。

「黄《オウ》妃は男に首を絞められ、殺害されたということですか？」

「黄妃の頚《くび》を絞めたのが、女官ではないことは確かだ。ついでに女の握力では気管を潰して、骨まで折るのはとても無理だね」

「ですが、検視官《けんしかん》は転落死だと」

　検視官とは下級の官職だ。民間の職だが、斉《サイ》では宮廷に雇い入れて、検視のほか、葬礼にまつわる役割を担わせている。死にまつわる職は不浄とされるため、身分としては奴婢《どれい》にちかい。

「黄泉《よみ》の舟が六文銭《ろくもんせん》で乗れるんだ。検視官くらい、一文銭でも黙らせることができるかもしれないよ。もうひとりの容疑者は、大理少卿《だいりしょうけい》ということは士族なんだろう？」

「ご明察です」

　宮廷で昇進するには、まずは家柄が要となる。大理少卿のような高官になれるのは士族や貴族といった名家のものにかぎられた。

「三階から落ちたら、たいていは脚から落ちるか、咄嗟に腕を延ばすものだよ。彼女は後ろむきに落ちた。それにもかかわらず、腕を延ばした様子がない。落下時にはすでに意識がなかったからだ」

　年端もいかない姑娘《むすめ》とは想えないような考察に舌をまく。

　絳《コウ》が黙っていると、紫蓮がことりと頭を傾げた。

「なにをぼうっとしているのかな」

「いえ、感心していました。素晴らしい観察眼です。刑部省《けいぶしょう》は検察を担う官職ですが、遺体をみただけで、ここまで推理できるものは私の知るかぎりではいません」

「……へえ」

　紫蓮《シレン》はなぜか、意外そうに睫《まつげ》をしばたたかせた。

　彼女がなにをおもったのか、絳は索《さぐ》ろうとしたが、揺らぎはすぐに静まる。

「しかしながら、どこでそのような知識を。後宮の死化粧妃《しげしょうひ》というには、あまりにも」

「僕は、死に寄りそうものだからね」

　何処か謎めいた愁いを漂わせて、彼女は微笑した。

「死の穢《けが》れということばがあるけれどね、死に穢れは、ないよ。だが、穢された死というものはある――」

　紫蓮は微かな愁いを漂わせた。

「検死」は薬品をつかったり解剖をしたりして死の原因を突きとめることです。「検視」は外側だけをみて調査、推理をして死亡時の事件性を探ることで、このふたつには違いがあると認識しています。

この度、紫蓮が披露したのは「検視」です。

続きは７日１９時頃に投稿させていただきますので、今後ともお楽しみいただければ幸いでございます。