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３８　捕らわれの妖妃

紫蓮の視点に戻ります。新キャラが登場します。

　うす昏い獄舎《ごくしゃ》の静けさを、笞《むち》の音が破る。

　妃妾《ひしょう》や女官が収容される後宮の牢屋とは違い、獄舎では重罪をおかしたものが拘禁され、罪におうじた処罰を受けることになる。

　獄舎の耳房《こべや》で敲刑を受けていたのは綏《スイ》紫蓮《シレン》だった。麻地の服に着替えさせられ、腕を縛られて跪いている。

「っ」

　背を打ち据えられ、彼女は微かに細い呻きを洩らした。だが意地でも悲鳴はあげない。

「あいかわらず、懲りねぇやつだな、おまえはよ」

　獄吏《ごくり》の男がざんばらの髪を掻きあげ、嗤った。

　胡乱《うろん》な三白眼《さんぱくがん》をした男だ。眼つきが非常に悪いことをのぞけば、それなりに整った顔だちをしている。だが、髪から覗く額には刺青が彫りこまれていた。電《いなづま》をかたどった刺青《いれずみ》は罪人の一族であることを表すものだ。

「なにを訴えたかったのかは知らねえが、口は禍《わざわい》のもと、って昔からいうだろ」

「ついでに死人に口なしともいうね」

　紫蓮《シレン》は視線をあげ、微笑みかける。

「彼らの声を聴けるのは僕だけだ。語られたら、語る。それだけのことだよ」

「そんで、おまえが死にかけてんだから、笑えるよな」

　またひとつ、笞《むち》が振りおろされた。麻紐の巻かれた棒が容赦なく骨を打つ。

「っ……やれやれ、知りあいのよしみで、ちょっとくらいは加減して、くれない、かな？　琅邪《ロウヤ》」

「はっ、他の奴らは知らねえが、あいにくと俺は銭を積まれようが、情に訴えかけられようが、恩赦は与えねぇときめてんだよ」

「わかっているよ。きみは、そういう男だね」

　刹《セツ》琅邪《ロウヤ》とは親しいわけではない。だが、これまでにも紫蓮が触れてはならない真実に触れて罰を受けるときはきまって、彼が刑を執行してきたため、いつのまにか知人となった。

「日頃からお偉いぶって俺らを蔑んでやがる士族様や高官どもでも、獄舎にくると賄賂を差しだして、狗みたいにすり寄ってきやがる。それを踏みにじって笞《むち》を振りおろすときの、奴らの絶望に満ちた顔ときたら――想いだすだけで勃《た》っちまうくらいだ」

　彼は下卑《げび》た嗤いを絡げた。

　琅邪《ロウヤ》はこの職を楽しんでいる。罪人の一族に産まれた憂さを晴らすように獄吏《ごくり》としての役割を果たしていた。

「それにしても、憤怒を漲らせた屍《したい》ねえ。柩《ひつぎ》を覗いただけでも祟られそうなシロモノだったって聴いたぜ。んなえげつないもんだったら、俺も見物したかったよ」

　紫蓮が睫《まつげ》をふせた。青ざめた唇から言の葉を落とす。

「……きれいだったよ」

　日の差さない耳房《こべや》は真昼から燈火《とうか》がたかれている。小窓から風が吹きこみ、燈火が微かに傾いで、陰をかきまぜた。

「彼女の怒りはとても、きれいだったんだよ」

　呪縛に強いられた微笑なんかより、ずっと。

「はっ、いっちょまえに芸術家気取りかよ。それともなんだ、真実をあきらかにするとかいう義心《ぎしん》に勇んでんのか。たいしたもんだよな、おまえはよ」

「そんなのじゃないさ、僕はただ……」

　胡《コ》琉璃《ルリ》が怒っていたことを、誰かに知ってほしかっただけだ――

　紫蓮はそういいかけたが、強い打撃に襲われて息がつまり、言葉にはならなかった。

お読みいただき、御礼申しあげます。

楽しんでいただけているでしょうか。まもなく紫蓮のもとに絳が馳せ参じますので、引き続き、お楽しみいただければ幸いです。