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３７　この骨はだれか

「姜《キ》絳《コウ》様、確認したのですが、調べたかぎりですと、後宮で失踪したきり消息を絶っているものはおりませんでした」

「左様ですか、御苦労」

　官吏《かんり》は袖を掲げて低頭し、去る。

　思惑がはずれた。絳《コウ》は顎に指をかけ、考えこむ。

「後宮で失踪したものがいない、となれば、人骨の身元を捜すのはさらに難しくなりましたね」

「なら、後宮に渡ってきた高官が落ちたとか」

「後宮に渡れるのはよほどに身分の高い官吏だけです。そんな官吏が後宮で失踪すれば、それこそ大規模な捜索がおこなわれるでしょう。監視を掻い潜り、後宮に侵入していたものがいたか、あるいは」

　侵入者だとすれば、刺客という線が強くなる。皇帝の死ともなにか、つながりがあるのではないか。絳《コウ》はそこまで考えて、頭を振った。

「憶測では語れませんね」

「でも、こんな骨から身元を割りだすなんて、無理ですよ」

「彼女ならば、できるかもしれません」

　屍《しかばね》に語りかける姑娘《むすめ》の姿が、頭に過ぎる。紫の睡蓮が、ふわりと咲き誇った。

　今頃は親友だと語っていた胡《コ》琉璃《ルリ》の死化粧が終わり、一段落ついているはずだ。あんな死斑だらけの屍《したい》でも、紫蓮はきれいに葬ったのだろうと想像する。死化粧を施すところがみられなかったのが残念だ。

「綏《スイ》紫蓮《シレン》に依頼しましょう」

「妖妃《ようひ》、ですか」

　靑靑《ショウショウ》が表情を曇らせた。彼は妖妃《ようひ》を怖れている。だからかとおもったが、どうにも様子が違った。

「綏《スイ》紫蓮《シレン》は依頼された屍《したい》を損壊されたという疑いで、今朝がた獄舎に連れていかれました。絳《コウ》様にはまだ、報告されていなかったのですね」

「なんだって」

　がらにでもなく、絳はさっと青ざめた。

　綏紫蓮が屍を損壊するはずがない。損壊させたと誤解されるようなことがあったとすれば、重大な事情があるに違いなかった。検視の結果、導きだされた真実を訴えたかったのではないか。

　だが、彼女が語る真実に耳を傾けるものが、この後宮にいるだろうか。絳は眉根を寄せ、黙って踵をかえす。

「こ、絳様」

　靑靑《ショウショウ》が慌ててついてくる。

　濡れた風が吹きつけてきた。まもなく、嵐になる。

お読みいただき、ありがとうございます。

果たして紫蓮は無事なのか。絳が急ぎます。引き続き、お楽しみいただければ幸いです。