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３１　真実の顔で葬って

「恥じることはないのよ。胸を張って。死化粧師は素晴らしい役職《おしごと》なのだから」

　これまで、紫蓮《シレン》は一度たりとも、他人からそんな言葉をかけられたことはなかった。

　見張られた紫蓮の瞳からほつり、涙がこぼれた。菫《すみれ》の露を想わせる雫がひとつ、ふたつと地を濡らす。とめどなくあふれ続ける涙を、琉璃《ルリ》はそっと拭いてくれた。

「うらやましいわ。あなたは涙が流せるのね。死んだひとのために涙を流してあげることも、できるのね」

　紫蓮《シレン》は瞬きをする。

「まさか、あなたが微笑みを絶やさないのは」

「……そうなの、微笑むことしか、できないのよ」

　どこまでも穏やかな声で、彼女は言葉を紡いでいく。

「わたしってなんにもできないでしょう？　舞もできなければ、筝《こと》も弾けない。機を織れば縒《よ》れて縮れるし、詩《し》はちっとも風情がない。無理して動いたら、咳がとまらなくなって迷惑ばかり」

　彼女は、女らしいことが、なにひとつできなかった。

「でも、ほら、器量だけはいいのね」

　人差し指を頬にそえて、彼女は華の貌《かんばせ》を誇る。

　透きとおるような珂雪《かせつ》の肌にぽてりと潤みを帯びた唇。樹氷のような睫《まつげ》に縁どられた瞳は微睡《まどろ》むようにあまやかで、いやみにならない艶めかしさを漂わせていた。完璧だ。佳人《かじん》のことを物言う花と譬《たと》えるが、彼女はまさにそれだった。

「だから、微笑んでいれば、殿方《とのがた》に可愛がってもらえるはずだって教えられたの。身分のある男に嫁がせるために産んで、育ててやったんだから、恩をかえせってね。それからというもの、ちょっとでも微笑を絶やすと、微笑むまで殴られるようになった」

　紫蓮《シレン》が絶句する。こんなに酷い話をしているときまで、彼女は幸せそうに微笑み続けている。それがたまらなく紫蓮の胸を締めつける。

「咳が続いて死にかけた朝も、大事に飼っていた猫が死んだ晩も、一瞬でも笑顔を絶やすことを、母親も父親も許さなかったわ」

「それは」

　魂魄《かんじょう》を殺して華になれと強いることだ。

「五男坊《ごなんぼう》だけが「僕と一緒の時だけは涙を流してもいいんですよ」って許してくれたのだけれど」

　罅割《ひびわ》れていたものが砕けて、壊れるように彼女は笑った。

「ふふふっ、もう、おそかったの」

　嬉しくてしかたがないとばかりに彼女は鈴の声を奏でる。だが、それは次第に咳にかわる。喋りすぎたせいか、琉璃《ルリ》は噎《む》せこみ、咳がとまらなくなった。

「つらかったね」

　ほかにかける言葉が、なかった。

　紫蓮《シレン》は震える琉璃《ルリ》の背をさすりながら、ありふれたなぐさめをかけることしかできないみずからを恥じた。

「つらかった。でも、つらくても、哀しくても、腹だたしくても、わたしにできるのは微笑むことだけなのね」

　青ざめて紫になってきた唇から、咳と一緒に血潮がこみあげてきた。それでも、幼いときからすりこまれた微笑が崩れることは、ない。

「だから、ねえ、紫蓮にお願いがあるの」

　琉璃は縋《すが》るように紫蓮の手を握り締めて、訴えてきた。

　声も、唇も、眼も、微笑んでいる。だが、紫蓮にだけは彼女が今、泣き崩れているのだとわかった。どれほど真剣に願いを託しているのかもまた。

「あなたがいつか、死化粧師《しげしょうし》になるときがきたら、そのときは。紫蓮がわたしのことを葬ってね――わたしの真実《ほんとう》の、顔で」

回想は終わりです。明日からは現実軸になりますので、引き続き、お楽しみいただければ幸甚でございます。

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