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２４「あなたは死に縛られている」

　風が吹きつけ、窓を蓋《おお》っていた帳をごうと膨らませる。それはどこか、火が燃えさかるのとも似ていた。熱のない昏《くら》い火だ。

　絳《コウ》が掛けるべき言葉を失っている隙をつき、紫蓮《シレン》はたたみかけた。

「先帝の骸《なきがら》はすでに埋葬された。僕には関係のないことだよ」

「ですが」

　紫蓮の眼差しは凍てついている。彼女は絳を睨みつけながら、拒絶する。

「諦めてくれたまえ、きみの頼みは聴きいれられない」

　一拍を経て、絳は取り繕うように微笑した。

「わかりました。今晩はひきさがります。ですが――」

　絳は紫蓮に触れるか触れないかのぎりぎりに腕を伸ばして、壁に身を寄せた。壁ぎわにいた紫蓮は捕らえられるかたちになる。

「な、にを」

「あなたは、死を愛し、死に愛されている」

　絳は低く鼓膜に息を吹きこむように囁きかけてきた。

「それは、死に縛られているということですよ。あなたがどれだけ先帝を怨んでいようと、あるいは怨んでおられるからこそ、死のほうがあなたを絡みとって、離さないはずだ」

　呼吸もできず、双眸《ひとみ》を強張らせる紫蓮にたいして、絳は睦言《むつごと》のように続ける。

「あなたは、先帝陛下の死に呪縛されている」

「……！」

「ふふ、先帝を怨んでおられるのですね。……僥倖《ぎょうこう》だ」

　心から嬉しそうに絳《コウ》はゆらりと、唇を弛《ゆる》めた。

「……なぜ、笑うんだい」

「さて、なぜでしょうか」

　絳が歓ぶときはいつだって、紫蓮には理解できない理由《わけ》がある。

　いまだってそうだ。

　例えば、紫蓮が父親たる先帝を愛していて、死の謎を解いて報復をしたいといいだせば、絳の思惑どおりにすべてが動き、歓喜するのも理にかなう。だが、紫蓮は彼の頼みを拒絶した。

　それなのに、なぜ。

「強いていうならば、そうですね。あなたのことが、さらに愛しくおもえたから、でしょうか」

　彼はさながら、不知火《しらぬい》だ。

　燃えていて、明るいはずなのに、現実にはそんなものは何処にもない。近寄ることもできず、触れることもできない幻のひかり。つかみどころがないというよりは、つかむことのできない虚ろさを感じる。

「つまらない冗談は――」

「冗談ではありませんよ。私はあなたには誠実でありたいとおもっています。言ったでしょう？　はじめて好きになった姑娘《ひと》にきらわれたくないんですよ」

　それでいて、彼はこの期におよんでも、紫蓮に触れることだけは、しないのだ。指先ひとつ、彼女にかすめることがないよう、神経を張りつめているのがわかる。

　誠実でありたいといった言葉を、実証するように。

「あなたはきっと、私とおなじだ」

　絳はそういうと紫蓮から身を離し、背をむけた。

「ああ、ひとつだけ、伝えさせてください――先帝があなたがたをわすれたことはありませんでしたよ」

　なさけのようで、呪詛のような。

　言葉ひとつを残して、絳は宮を後にしていった。

　残された紫蓮は崩れるように壁にもたれる。

　静まりかえった殿舎に死んだ花の香《か》を乗せた風だけが吹き抜ける。紫蓮は額をおさえ、呻くようにつぶやいた。

「なんで、いまさら……」

　想いださせるのか。

　五年前のことは、とうに終わったはずだったのに。

　そう考えながら、ほんとうは紫蓮はわかっていた。終わってなどいない。ほんとうに終わっていたら、夜ごとの夢に現れたりはしない。

　紫蓮はいまだ、ふたつの死に縛られている。

毎度お読みいただき、ありがとうございます。

第一部の最終話は２６日に投稿させていただきます。

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