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１２　女の地獄で知更雀（コマドリ）は愛を歌った

「そうか。黄《オウ》妃は、きみにはこころを許していたんだね」

「……私は、花琳《カリン》様が幼い頃から側におつかえしてきましたから。花琳様が後宮にあがるずっと昔から、私は黄《オウ》家の御邸で働いていたんです……」

　鈴《レイ》はよけいなことをいってしまったとおもったのか、頭を横に振り、話をもどす。

「花琳様が大理少卿《だいりしょうけい》様になんといわれたのかまでは聴きとれませんでした。ただ、ものすごい剣幕で。おそらくは大理少卿様の求婚を拒絶されたのだとおもいます。一拍後れて、大理少卿様が激昂されて、花琳様の頚に手をかけ――」

　想いだすだけでもおそろしいのか、鈴が微かに震えだした。

「私は慌てて階段をあがり、ふたりのもとにむかいました。でも、私が三階についたのと入れ違いに花琳様が落ちていきました」

　紫蓮は想像する。知更雀《コマドリ》と謳われた妃が落ちていくさまを。

　喉を潰された知更雀は歌えもせず、飛べもしない。

　いや、もとから人に翼などはありもしなかった。地にたたきつけられ、惨たらしく潰れて、彼女は命を散らした。

「大理少卿《だいりしょうけい》様は由緒ある士族の御生まれで、花琳《カリン》様にとっても申し分のない御相手だったはず……なぜ、頑なに拒絶されたのか」

　鈴は頭を振った。耳飾りが揺れる。黄《オウ》妃と揃いの飾りだ。

「おとなしく、婚姻を結んでいれば、こんなことにはならなかったのに」

　紫蓮《シレン》は瞳を透きとおらせた。

「僕はそうは想わないけれどね。嫁ぐのが地獄ならば、嫁いだあとも地獄だ」

「……女など、端《はな》から地獄です」

　しぼりだされた鈴の声は低く、命を呪うかのようだった。

「華であれ、鳥であれとばかり望まれて、ひとであることは許されないのですから。花琳様は……彼女は知更雀《コマドリ》でも、雀《スズメ》でもなかった。なのに幼い時から歌を強要されて、血を喀きながらも歌って、歌って、また歌って」

　歌をわすれたら、捨てられるだけ。

　だから、彼女は歌い続けた。

「そればかりか、鳥が喋るはずがないと幼いときから躾《しつ》けられて」

　身をけずり、こころをすり減らせて、望まれるように振る舞い続けた歌媛《うたひめ》にゆずれないものがあるとすれば、ただひとつだ。

「女が、命を賭けるとすれば、それは愛だろうね」

お読みいただき、御礼申しあげます。

続きは１４日に投稿させていただきます。

黄妃は誰を愛したのか。なぜ、紫蓮はそれに気づいたのか。引き続き、お楽しみいただければ幸いです。