９７ 復讐の死化粧
復讐は葬式に似ている。
どれほどに贅をつくして芸妓に舞を披露させ、馳走をならべて参列者をあつめても、死んだものが喜ぶかどうかはわからないのと一緒で、報復を果たしても死んだものは還ってはこない。とどのつまり、どちらも残されたものが未練を絶ち、みずからを納得させるためのものにすぎない。
だが、それでよいのだ。
柴 綜芳が暗殺された時、玄 戒韋は復讐を考えた。紫蓮は想いとどまってくれてよかったと心からおもったが、実のところは、とめるつもりはなかったのだ。それでしか戒韋が終われないのならば。
幼帝、宰相は退室して、房室には紫蓮だけが残されていた。
紫蓮はあらためて、珀 如珂の屍と対峙する。宮廷の華だったとは想えないほどにゆがんだ顔――彼女が腹のなかに隠し続けてきた欲望や妬みが、剥きだしになっているような。そこまで考えて、紫蓮は自嘲する。
罪もなく野心もなかった紫蓮の母親だって、同じ死に顔を晒して息絶えた。なにひとつ、違わない。そのことが、紫蓮は言葉にできないほど悔しかった。
母親が死んだとき、腐敗し崩れていく愛するひとの屍を前にして、紫蓮はなにもできなかった。
いまは、どうすれば復元できるのか、すべてわかる。
どうすれば強張ってしまった表情筋を緩め、瞼をおろして唇を潤わせることができるのか。腹部から進んでいく腐敗をとめられるのか。
それは壊しかたもわかるということだ。
修復したようにみせかけ、葬式の時に敢えて崩れた死に顔を公衆に晒すこともできた。死後に恥をかかせ、名声を貶す。
きっと、最大の復讐になる。
紫の眼が燃えたつ。
皇太妃の死を冒涜したとなれば、紫蓮は死刑に処されるだろう。構わない。父親の死を穢し、母親の死を貶めた珀如珂に報いを享けさせることができるならば、命などは惜しくはなかった。
それに紫蓮はもとから死んでいるようなものだ。
母親が死んだあの時から。
「これが、僕が最期に葬る死になるね」
紫蓮は眦をけっして、医刀を執る。
その時だ。背後で微かだが、物音がした。
「誰かな」
振りかえれば、飾り棚に隠れるようにして幼帝がたたずんでいた。幼けなくまるみを帯びた頬はしとどに濡れて、瞼は哀れなほどに腫れている。紫というには濁りすぎた滅紫の眼と視線が重なる。
紫蓮は我にかえり、慌てて袖を掲げた。
「御越しになられてはなりません、皇帝陛下」
不浄だとはいわないが、死化粧の過程では毒を扱う。皇帝に万が一のことがあっては取りかえしがつかない。珀 如珂のことは怨んでいるが、幼い皇帝まで害するつもりはなかった。
「どうか、他の房室にてお待ちください」
「でも、母上様が」
幼帝はふらつきながら、こちらに近寄ってきた。
死化粧を施すため、如珂は臥榻から移されて柩蓋の上に横たえられていた。母親の異様な死に顔を覗きこんだ幼帝は身を強張らせる。
「母上様は死んでしまったのか？」
背を震わせ、彼は尋ねてきた。紫蓮はこたえることができず、睫をふせる。
死亡確認はすでに終わっている。呼吸、脈はともに停まり、死後硬直が進んでいた。
「いつもどおりだったのに。難しい書を読み終えたことを褒めてくださって、頭をなでて、ぼくが眠りにつけるまで歌を聴かせてくださって――なにひとつ、前の晩と変わらなかったのに、どうして」
幼声がつぶれる。
幼帝に真実を教えるつもりは、なかった。
だが、語ることは、これまで紫蓮が命を賭して貫いてきた信条だ。知らなければよかったと後悔するような残酷な真実だとしても。
紫蓮はきつく唇の端を結んでから、ほどいた。
「おそらく、毒を盛られたのではないかと」
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