夏の異界

ep.34 懺悔と成就

　夏の生温かい風が、血の匂いを、ふわりと鼻先へ運んでくる。

　湊の腕の中から、樹は、ゆっくりと顔を上げた。

　動かなくなった男の身体が、すぐそこにある。

「……あ……」

　樹の喉から、意味のない声が漏れた。

　たぶん、殺した。人を。

「どうしよう、みなと、どうしよ……」

　今ここで起きている事実を頭が理解していくにつれて、樹の全身が、がくがくと震えだす。

「樹、しっかりしろ！」

　湊がもう一度、必死に樹の身体を抱きしめて支える。

「大丈夫だ、大丈夫だ！ こういうのって、正当防衛ってやつだ！　樹は、俺を助けようとして……！」

「 救急車……いや、警察……電話、しないと……」

　うわ言のように呟きながら樹は立ち上がり、震える手でポケットから携帯電話を取り出した。

　硬直した指が、動かない。

　頭の中に、家族の顔が浮かんだ。

　息子が人を殺した。

　それを知ってしまったら、父さんは、母さんは、祖父母は、どれだけ驚き悲しむだろう。

　テレビのニュースで、新聞で、事件が報道される。

　近所にあっという間に噂が広まって、もうこの町には住めなくなる。

　弟の陽《はる》が、学校で「人殺しの弟」といじめられたりするのだろうか。

　これから起こるであろう、最悪の未来予想図が、高速で頭の中を渦巻いていく。

「樹。いっしょに駐在さんとこ、行こう」

　湊が、樹の顔を覗き込む。

「駐在のおっちゃん優しいし、俺、ちゃんと説明する！　俺がやったみたいなもんだから」

「何、言って……」

　弾かれるように、樹は湊を見上げる。怒りの熱がこもる焦茶色の瞳が、まっすぐ樹を見つめていた。

「もしあんとき、バット持ってるのが俺だったら、俺がこいつをぶん殴ってた！ ボコボコにして、ぶっ殺してた！ 俺――」

　湊の声が、不意に途切れた。

　樹も、吸い込みかけた息を思わず止める。

　視界の端で、何かが淡く光った。

　二人はゆっくりと身体を離し、同じ方角――倒れている男を、振り向いた。

　男の身体が、淡い光を放ち始めていたのだ。

　作業着の輪郭が、ゆっくりと、きらきらと輝く無数の粒子へと、ほどけていく。

　暴力の痕跡も、血の匂いも、その光の中へ浄化されるようにして吸い込まれていく。

「「…………え？」」

　二人の気の抜けた声が、ユニゾンした。

　やがて光の粒子はふわりと宙に舞い上がると、ヒノキの梢の合間を縫うように、空へ昇っていった。

「……」

「……」

　二人はただ呆然として、消えゆく光の行方を見送っていた。

　まるで、願いを果たして消えていく、『落とし物』のよう。

「消え、た……」

　光が完全に消え去った後、湊は恐る恐る、男が倒れていた場所へと近づく。

　そこにはもう、何も残ってはいなかった。

　血で汚れていたはずの玉砂利も、元の乾いた白い石に戻っている。

　赤黒く濡れていたはずのバットの汚れも、消えていた。

　男の痕跡は消えていた。

　まるで最初から、何もなかったかのように。

＊

「……どういうことだよ。あいつ、誰かの『落とし物』だったのか……？」

　地面を見回していた湊の視線が、呆然と立ち尽くす樹に戻る。

「……あの人」

　樹の声は乾き、ひび割れていた。

「イズミちゃんを探した時に、川原にいた人だった。逃げた犬を追いかけた時にもいた……。それに、早野さんを襲った犯人と同じ、黒いスポーツウォッチをしてた……」

「……」

　湊が、唖然と口を開いている。

「そんで、今度は、樹を殺そうとしたってのかよ……」

「……違うんだ」

　樹が見るビジョンが、「予知」ではなく、灰色世界で「実際に」起きていたことだとするならば。

　あちらの世界での２０１４年８月１７日。神社で襲われた樹を助けようとした湊が刺され、命を落としたのだ。

「……俺が……」

　樹が語る「事実」を、湊は蒼白んだ顔で聞いていた。

「灰色の世界の縮刷版のページが破られてたの、覚えてる？ ちょうど、今年のお盆が明けた頃から、数日分のページ。それってつまり……」

「お盆明け……今日、か」

「たぶん、たぶんだけど……破ったのは、『あっちの世界の僕』なんじゃないかなって、思うんだ」

　湊が刺され、助けることもできず、逃げることしかできなかった、「相沢樹」。

「きっと、『あっちの世界の僕』は、すごく後悔した……湊を見捨てて、逃げて……なんで、あの時、戦わなかったんだろうって。絶対に、一生、自分を恨むと思う――」

「ストップ」

　唐突に、湊の温かい手が樹の口を優しく塞いだ。

「あっちの世界では、もう、終わったことだ」

「でも……！」

「こっちの、俺たちの世界では、そうはならなかった。だろ？ だから、それでいいんだ」

「……みなと……」

　湊の視線がゆっくりと下りてきて、樹の胸元から首筋へと注がれる。

　破れたシャツの襟元から覗く、痛々しく、赤黒い鬱血《うっけつ》の跡。

　湊の、日に焼けた指先が、ためらうようにゆっくりと樹の首筋へと伸びてきた。

　そっと、絞められた痕に触れる。

「っ……！」

　樹は息を呑んで、思わず肩をこわばらせた。

「……悪い。痛かったか」

「ううん……平気……」

　湊の指先が樹の首筋に、まるで首輪のように残る痕をなぞった。

　その指が、樹の喉仏のあたりから耳の下までを、慈しむようにゆっくりと撫で、後頭部へと手が回り――

「っ！」

　樹の頭が湊の胸元へと、引き寄せられた。

　包み込むように、強く抱きしめられる。

　背中と頭を、大きな手が何度もゆっくりとさすってくれる。

「助けてくれて、ありがとうな、樹」

　頭の上から、湊の声。

「……それと……。俺、間に合って、マジで……良かった……」

　語尾が、安堵と恐怖の余韻で、わずかに震えていた。

「……うん」

　樹も、返す。

「僕も……ありがとう……」

　樹は湊の胸に額を押し当て、伝わる温もりと、力強い鼓動を、ただ感じていた。