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選び (9)

　夕焼けがオレンジ色に燃え、公道を斜めに射す光が車体に長い影を落とした。

　車は広い道をひた走る。

　だが車内は、走行音以外に音がなかった。

　助手席のカルマは黙ったまま、モニターに映る座標を確認していた。

　点滅するのは自分たちの現在位置。

　それを見て、小さく息を吐き、口元にかすかな笑みを浮かべたが、何も言わず視線を後部座席へと向けた。

　アリアンは窓に寄りかかり、暮れかけた景色を虚ろな目で追っていた。

　その瞳は焦点を結ばず、思考はどこか遠い場所をさまよっていた。

　その空気を切り裂くように、前席の炎《エン》が口を開く。

　低く、しかし一切の甘さを許さない声だった。

「イアンを止める。それは避けられない。」

　アリアンがはっとして顔を上げる。

　目に浮かぶのは怯えと戸惑い。

「どうして……そこまでしなくちゃいけないの？」

　炎《エン》は前方を見据えたまま、平板な声で告げた。

「奴は諦めない。こちらが手を引いても、奴は手を引かない。お前は……ただイアンの娘というだけで巻き込まれた。」

　アリアンの喉が詰まり、胸が早鐘を打つ。

　頭では理解できても、心がそれを拒絶していた。

　炎《エン》は一瞬だけ言葉を切り、少しだけ声を落とした。

　だがその響きは、逆に重みを増していた。

「だが誰がそれをやるかは、別の問題だ。」

　ルームミラー越しに彼女を見据える視線があった。

　その緑の瞳には、ほんのわずかだが柔らかさが滲む。

「誰がやったとしても――それを許すのか、憎むのか、決めるのはお前だ。」

「だが覚えておけ。その人間は後悔しない。それはお前や、皆が生きるためだ。」

　車内が張り詰める。

　それを破るように、カルマが振り返った。

　その緑金色の目は優しさと鋭さを同時に湛えていた。

「今決めなくてもいい。

　ただ忘れないで。お前がどう選んでも、支える奴は必ずいる。」

　アリアンは目を見開き、すぐに伏し目がちになる。

　唇を噛み、服の裾を握りしめた。

　炎《エン》はルームミラー越しにその様子を見て、小さく息を吐くように言った。

「アリアン。」

　ビクリと肩を揺らし、焦点を失った目で炎《エン》を見返す。

「俺の息子が最初に作った武器は銃だ。

　娘は銃を捨て、刃を選んだ。」

　淡々とした声が続く。

「お前は……何のためだと思う？」

　アリアンは言葉を失った。

　その問いが胸に深く突き刺さった。

　声にならない嗚咽が喉を締め付けた。

　彼の「息子」と「娘」。

　ノックスとセレナの顔が脳裏をよぎる。

　いつもそばにいた二人。

　それぞれの選択も、痛みも――全て自分のためだった。

　ノックスの静かな優しさ、セレナの不器用な守り方。

　全部、彼らなりの愛だった。

　なのに自分は――

　父の愛を問うことばかりで。

「本当に愛してるの？」と何度も。

　その答えを得ることが何よりも大事だと信じ込んでいた。

　けれど、たとえイアンが「愛してる」と答えたとして。

　だから何だというのか。

　目に、涙がにじむ。

　その言葉は現実を変えない。

　セレナの痛みを消さない。

　カルマや炎《エン》が抱えた喪失も、何もなかったことになどできない。

　結局、自分は何を得たのか。

　問い続けて、何が変わったのか。

　車窓の外、黄昏の光が眩しく反射する。

　アリアンの目はその光を追いながら、次第に空っぽになっていった。

　――どうして、こんなに固執したのだろう。

　――どうして、手放せなかったんだろう。

　張り詰めた空気を、カルマが静かに破った。

「……分かってほしかったんだよ、エンは。」

　その声は低いが、確かだった。

「お前を大事に思う人間を、裏切らないでほしかっただけ。」

　アリアンの心臓がズキリと痛む。

　顔を上げようとしたが、カルマの瞳を見られなかった。

　その瞳は、あまりにも真っ直ぐで、温かかった。

「……ごめん。」

　かすれるような声だった。

　けれどそれは、今のアリアンに絞り出せる唯一の言葉だった。

　炎《エン》は何も言わず、ただ前を見つめ続けた。

　アクセルを少し踏み込み、車の速度が上がる。

　その声は低く、重い決意を滲ませた。

「……イアンは、おそらく学院を狙っている。」

　カルマの眉が動き、鋭い光が宿る。

「……アリアンを囮にしたってこと？」

　炎《エン》の瞳は冷たく光る。

「本人が誘いに来たんだ。ほぼ間違いない。」

　カルマは吐き捨てるように言った。

「時間がない。」

　夜が本格的に降りてくる中、車は沈黙のまま加速を続けた。

　橙色の残光は、もうすぐ完全に闇に飲まれようとしていた。