デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第十三章

選び (7)

　夜の帳が下り、学院の寮は静けさに包まれていた。

　アリアンは部屋に戻ると、肩から鞄をそっと下ろした。

　ポケットに手を入れ、ヘレンから渡された小さな紙片を取り出す。

　窓辺から差し込む月明かりの下で、その一行の数字がくっきりと浮かぶ。

　まるで手軽に逃げ出せる出口のように見えるのに、胸を強く圧迫する存在だった。

　ベッドの端に腰を下ろし、じっとその紙を見つめる。

　心の中には絶え間なく声が響く。

「何が欲しいの？ 答え……それとも、ただもう一度父さんに会いたいだけ？」

　かすかな声で自問しながら、指先は無意識に紙片を握り締めた。

　頭の中を過去の記憶が次々と押し寄せる。

　父の腕に抱かれたあたたかさ、優しい声。

　だがそのすぐ後に、冷たい現実が顔を出す。

　血に染まった事実、裏切りの言葉、痛み――。

　部屋の隅からはセレナの寝息が聞こえた。

　規則正しく、落ち着いた呼吸音。

　アリアンはその寝顔を横目に見ながら、胸の奥がさらにかき乱される。

　セレナはあの男を絶対に許さないと言った。

　けれど、自分の中にはまだ理解したい気持ちが残っている。

　父の冷酷さの裏に、本当に何もなかったのか。

　何も言えない理由があったのではないか。

「……セレナ。」

　小さく名前を呼んだが、それ以上の言葉は出なかった。

　わかっていた。

　今この気持ちを口にしたら、セレナは全力で止めるだろう。

　でも――

　心の奥から聞こえる声は一層強くなる。

「私は知りたい。」

　紙片をそっとポケットに戻し、アリアンはゆっくりと横になった。

　目を閉じても、胸に巣くうそのざわめきは、消えてくれなかった。

◆　◆　◆

　昼下がりの陽光が寮の廊下を優しく照らしていた。

　アリアンは小さなバッグを肩にかけ、部屋の扉をゆっくりと閉める。

　振り返ると、静まり返った部屋の中にセレナの姿はなかった。

　それがむしろ都合が良かった。

　彼女がいたら、絶対に止められてしまう。

　でも、もう決めていた。

　心の奥に居座る父への疑問と期待が、すべてのためらいを押しのけていた。

　そっと深呼吸し、アリアンは歩き出す。

　宿舎の廊下を抜ける足取りは早く、しかし慎重だった。

　外に出ると、学院の中庭は冬休み間近の穏やかな空気に包まれている。

　遠くの芝生では数人の生徒が笑い声を上げていたが、その声もどこかぼんやりとしていた。

　アリアンは人目を避けるようにメイン通路を外れ、裏門へと向かう。

　ポケットに入れた紙片を指先で確かめ、胸の鼓動が早まるのを感じた。

　このことを誰にも言わずに済ませるしかない――そんな決意が瞳に宿る。

　だがその様子を、誰かが見逃してはいなかった。

　学院の渡り廊下の影に立つカルマが、腕を組みながらその後ろ姿を目で追う。

「……どこへ行く気？」

　小さく呟き、口元にわずかな笑みを浮かべた。

　けれどその目は鋭く、疑念と警戒が滲んでいた。

　カルマはゆっくりとその場を離れ、足音を忍ばせて彼女の後を追い始める。

◆　◆　◆

　車はやがて街外れの荒れた工業地帯へ入り込む。

　錆びついた柵を抜け、ひび割れたアスファルトを軋ませて進んだ末に、廃工場の前で停まった。

　アリアンは深く息を吸い込むと、ゆっくりと車を降りた。

　足元の砂利がざり、と乾いた音を立てる。

　胸の奥では心臓が痛いほどに脈打っていた。

　手のひらには冷たい汗が滲む。

　ヘレンは無言で先を歩き、アリアンもその後を追うように朽ちた大扉をくぐった。

　中は暗く、崩れかけた壁や折れた鉄骨が影を作り、空気はひどくひんやりしていた。

「アリアン、来たのか。」

　低く沈んだ声が、工場の中央から響いた。

　アリアンははっとして顔を上げた。

　割れた窓から差し込む弱い光に、男の背中が浮かび上がる。

　その姿に、心臓が一瞬止まりそうになった。

「……お父さん。」

　掠れた声が喉を震わせる。

　言葉はすぐに途切れ、胸の奥から込み上げるものを必死で飲み込む。

　視界が揺れる。

　思い出と現実が混ざり合い、頭の中が真っ白になった。

　ゆっくりと男――イアンが振り返る。

　黒い瞳がかすかに光を帯び、唇にわずかな微笑を刻む。

「来ると思っていたよ。」

　その声は妙に優しかった。

「……私……」

　アリアンの喉が詰まり、指先がかすかに震えた。

「本当に……それが、全部……あなたにとって価値があることだったの？」

　イアンはすぐには答えなかった。

　鋭くも穏やかにも見える目で、娘の顔をじっと見つめる。

　そして、低く落ち着いた声で告げる。

「価値があるかどうかは、結果が決める。お前は……その鍵だ。」

「鍵……？」

　アリアンは一歩後ずさり、声がわずかに震えた。

「私は……あなたの道具じゃない！　私を使って……自分の計画を達成しようとしてるだけでしょう！」

　イアンは微笑を消し、ゆっくりと近づいた。

　声はあくまで静かだが、そこに冷たい圧が潜んでいた。

「アリアン。お前はまだ知らない。世界がどれだけ醜く、残酷かを。

　だからこそ、自由を与えるために、私は――」

「自由？」

　アリアンの声がかすれ、目に涙がにじんだ。

「その“自由”は……セレナやみんなの痛みの上に築くものなの？

　……あなた、セレナのことだって娘だって言ってたじゃない！」

　イアンの目がわずかに鋭くなり、口元の線が冷たく引き締まった。

「セレナは私を裏切った。お前にはその意味が分からないだろう。」

　その時――

　暗闇の奥から低い声が響いた。

「――じゃあ、お前は分かってるっていうのか？」

　アリアンはびくりとして振り向いた。

　そこには、工場の壁際の影から歩み出るカルマの姿があった。

　その双眸は薄暗い光の中で金を帯びた緑にきらめき、氷のように冷たい光を放っていた。

「……カルマさん？」

　アリアンは目を見張り、声を震わせた。

「どうして……ここに……」

　イアンは口元を歪め、嘲るように低く笑った。

「アリアン。いい客を連れてきたな。実に親孝行な娘だ。」

　カルマはアリアンを一瞥もしないまま、イアンを真っ直ぐに睨み据えた。

　その声は刺すように鋭かった。

「五年前に来られなかった分、今埋め合わせに来た。……嬉しいだろう？」

　イアンは鼻を鳴らすように笑った。

「五年越しで？　……何をするつもりだ？」

　カルマの目が細まり、声が低くなった。

「何をするって？　お前がエンを傷つけ、ソレイアを奪った……

　その借りを、ここで返す。」

「借りだと？」

　イアンはあざ笑うように目を細めた。

「お前ひとりで？　それで私に勝てるとでも？」

　カルマの唇が歪む。

「試してみる？」

　その瞬間、空気が弾けた。

　カルマの全身が赤い光に包まれ、一直線にイアンへと飛ぶ。

　指先から放たれた炎が刃のように弧を描き、胸元を貫こうとした――

　だが床が轟音を立てて裂け、そこから這い出た巨大な魔獣がカルマの進路を遮った。

　獣の咆哮が廃工場を震わせる。

　イアンは口角を冷たく釣り上げ、黒い瞳に残酷な光を宿した。

「ソレイア……あんなに近くにいたのにな。

　手を伸ばせば触れられる距離で、何も気付けなかったとは。」

　声が低く冷たく、突き刺すようだった。

「……滑稽だな。」

「……ふざけるな！」

　カルマの目が鋭く光り、怒りと混乱がないまぜになった声を吐き捨てた。

「お前の口からソレイアの名を出すな！」

　イアンは肩をすくめ、軽蔑を込めた声で言い放つ。

「その程度の理解力でよくも粋がったものだな、カルマ。」

　再び床が割れ、続けざまに魔獣が這い出てくる。

　廃工場は地獄のような咆哮に満ちた。

　カルマは素早く後退し、背中から大きな翼を広げると音もなく舞い上がる。

　目には冷たい光が宿り、声はさらに低く鋭くなった。

「またその程度の小細工か。」

　両手を広げると、周囲の空気が一瞬で熱を帯びる。

　手のひらで渦を巻いた炎が膨れ上がり、巨大な火球となって魔獣めがけて放たれた。

　爆音と共に炎が魔獣を包み込む。

　悲鳴が木霊し、黒煙が工場の天井を突き破るように昇った。

　カルマの目が細められ、口元には冷たい笑みが浮かぶ。

「そんなもので私を止められると思った？」

　赤い光の尾を引きながら、再び地を蹴るように飛び込むカルマ。

　そのたびに炎が炸裂し、魔獣たちが断末魔を上げた。