デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第十三章

選び (6)

　アイデンは資料をもう一ページめくり、声を少し抑えた。

「セレナのケースは少し特殊だ。彼女は君たちの娘として、ノックスとは全く異なる力を受け継いでいる。それをイアンは察知していた。だからこそ、心臓移植を利用してセレナの力をアリアンに移そうとした。」

　炎《エン》の眉がわずかに動き、その声は冷たく沈む。

「……結果は？」

　アイデンは首を横に振った。

「失敗だ。セレナの力はむしろ深く潜った。その影響で髪の色も変わり、今の黒髪のセレナになった。そしてアリアンには、何の能力の兆しもなかった。イアンの計画は潰えたが、爪痕だけは残した。」

　カルマが小さく鼻で笑い、皮肉を込めて言う。

「命を弄んだくせに、自分の計画すらまともに完成させられなかったってわけだ。」

　アイデンは少しの間黙り、低い声で続けた。

「単なる失敗って言葉で片付くものじゃない。セレナもアリアンも、身体にはイアンの痕跡が残っている。それがこれから先も、彼女たちに影響を及ぼし続ける可能性がある。」

　炎《エン》は椅子に深くもたれ、目を細めた。

「……今できることは、あの男の影から二人を解放する手助けをすることだな。ちゃんと、自分の選択をできるように。」

　カルマは小さく息を吐き、目に鋭い光を宿す。

「イアンの計画は潰えた。それなら、奴が仕込んだ伏線なんか全部潰してやればいい。」

　アイデンは頷きつつも、静かに付け加える。

「ただ……完全にその影響を断ち切るには時間が要る。特にアリアンの場合、彼女自身が自分の価値を築けるように支えていかないと、イアンの影は心から消えない。」

　炎《エン》は視線を外の窓に向けたまま、低く呟いた。

「……何にせよ、まずはイアンを始末する。それからだ。」

　しばし、室内を重い沈黙が満たした。

　その中でカルマがスクリーンのデータをじっと見つめ、ふと目を細めた。

「……ちょっと待って。」

　炎《エン》とアイデンが同時に彼女を見る。

　カルマはアリアンの診断画像を指し示し、ゆっくりと呟いた。

「アリアンの“魔力反射”特性……つまり、彼女の身体が魔力を自然に拒絶して弾き返すなら……導脈内に残った干渉魔力も排斥できる可能性があるんじゃない？」

　彼女の指先がスクリーンの特定のポイントを叩く。

　声は徐々に確信を帯びたものになる。

「もしその特性を媒介にして、ノックスの中の異物魔力を外に引きずり出すことができれば……侵襲的な導脈手術なんかしなくて済むかもしれない。」

　アイデンが一瞬驚いたように黙り、すぐに真剣な目になる。

「つまり……アリアンとノックスを一時的に魔力リンクさせる？」

　カルマは頷く。

「彼女の“拒絶”を誘導する形で、外部からの磁場のように干渉させる。魔力を彼女に流し込むんじゃなく、彼女の“反発特性”を使ってノックスの中の異質魔力を崩すんだ。理論上は可能だと思う。」

　炎《エン》が低く尋ねる。

「リスクは？」

　カルマは率直に答えた。

「まだ分からない。アリアンの体質が特殊すぎる。ただ、もし制御できれば、ノックスにとっては無理やり排除するより安全だ。」

　アイデンは真剣な顔で頷いた。

「分かった。データを再構築してシミュレーションを回す。」

　カルマも短く「うん」と答えたあと、目を細めて窓の外を見つめた。

　声は低く、けれどどこか希望を帯びていた。

「もしこれで……アリアン自身が“変わるきっかけ”をつかめるなら。あの男の影を、自分で振り払えるかもしれない。」

　炎《エン》はカルマをじっと見つめた。

　何も言わなかったが、その瞳にはかすかな光が宿っていた。

　まるで、まだ残された道を見ているように。

◆　◆　◆　

　夕陽が学院の長い通りを暖かな橙色に染めていた。

　石畳には長い影が交差し、まるで静かな絵画のようだった。

　アリアンは鞄を背負い、小さな足音を立てながら寮へ向かって歩いていた。

　一日中の授業で身体は重く、俯いたままの視線はどこか虚ろで、頭の中ではまだ授業の細かい内容がぐるぐると回っていた。

「お嬢様。」

　柔らかい声が前方から響いた。

　ひんやりした夕方の空気を切り裂くように、けれどどこか懐かしい響きだった。

　アリアンは足を止め、顔を上げた。

　街角に立つ一人の女性が目に入る。

　深い色のコートをまとい、穏やかな笑みを浮かべたその横顔を、夕陽が優しく縁取っていた。

　――ヘレンだった。

　アリアンは目を瞬かせ、信じられないように声を漏らした。

「どうして、ここに……？」

　ヘレンは一歩近づき、変わらぬ柔らかな眼差しを向けた。

「学院にいるって聞いて。お顔を見に来ました。お嬢様、元気にしていらっしゃいますか？」

　アリアンは一瞬言葉を失った。

　ヘレン――数年前、あの家にやって来たばかりの頃から、混乱した日々の中でわずかな温もりをくれた人。

　今も変わらぬ穏やかな口調で、ただ家族の話をするように語りかけてくる。

　その何気ない優しさが、逆に胸を強く締めつけた。

「……大丈夫。元気、だよ。」

　声はかすれ、喉が乾くような感覚に襲われた。

「わざわざ……私に会いに来たの？」

　ヘレンはそっと頷き、穏やかな微笑みを浮かべた。

「はい。でも……実は、もうひとつお伝えしたいことがあって。」

　声を少し落とし、そっとアリアンに近づく。

　その表情は真剣さを帯びていた。

「旦那様は……本当にお嬢様を案じていらっしゃいます。どんなことがあっても、お嬢様は一番大切な娘だと、いつも口にされていました。」

　アリアンの瞳がかすかに揺れる。

　下ろした手が無意識に鞄の紐を強く握りしめた。

“お嬢様”と呼ばれるその響きが、遠い記憶を引きずり出す。

　幼い頃、優しく抱き上げられたこと。物語を聞かせてもらった夜。

　だけど――

　セレナのことを思い出した。

　父のした数々の行い。血で染まった光景。

　その思いが津波のように押し寄せ、今しがた感じたぬくもりを容赦なく打ち消した。

「……本当に、彼が私を大切に思ってるって思うの？」

　声はわずかに震えていた。抗うような響きが混じる。

　ヘレンは微笑みを崩さず、しかしその目は真剣だった。

「旦那様なりのやり方はあったかもしれません。でもお気持ちは変わっていません。ずっと後悔されていました。もっと愛してあげたかったって。」

　彼女の声は低く、柔らかいが、確かなものを伝えようとしていた。

「ただ、もう一度だけ。会ってお話ししてほしいって。それだけなんです。」

「……もう一度。」

　アリアンは小さく呟き、目線を落とした。

「お嬢様。」

　ヘレンはそっとアリアンの手を包み込むように握った。

「許せとは言いません。ただ……会ってほしいんです。今すぐでなくてもいい。どうか考えてみてください。」

　アリアンは唇をぎゅっと噛んだ。

　心の中の天秤がゆっくりと傾いていくのを感じながらも、それを正面から見つめる勇気が出なかった。

　ヘレンはポケットから小さな紙片を取り出し、そっと差し出した。

「これは連絡先です。会いたくなったら、ここに来てください。」

　アリアンは一瞬ためらい、でも結局はそれを受け取った。

　何も言わずにポケットへしまい、か細い声で絞り出した。

「……考える。」

　ヘレンは優しく頷き、少しだけ安堵したように微笑む。

「ありがとうございます。」

　そのまま一歩引いて、夕暮れの街角に立ち尽くした。

　アリアンが背を向けて歩き出すのを、静かに見送る。

　彼女の背中が橙色の光に溶け、やがて長い通りの向こうへ消えていった。