デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第十三章

選び (4)

　カルマの声が、ノックスが階段を上ろうとしたその時に響いた。

「……あんたの魔力の流れ、ちょっとおかしいよ。」

　ノックスの足が止まる。

　だが振り返らずに、淡々と答えた。

「平気だ。ただの疲れだ。」

「嘘つき。」

　カルマは変わらぬ平静な声で、しかし鋭さを帯びていた。

　椅子を軽く回し、手で背を叩くように示す。

「座れ。ほら、こっち向け。」

　その口調は柔らかいのに、有無を言わせない圧があった。

　ノックスはわずかに逡巡したが、結局素直に近づき、椅子の背に体を預けた。

　顔を伏せたその仕草は、普段と変わらぬ無駄のない抑制。

　カルマはゆっくりと彼の上着をめくり、腰から背中にかけての肌を露わにする。

　指先が彼の左腰のあたりをなぞった。

　そこには肌とほとんど同じ色で溶け込むような、細く深い暗赤の筋が走っていた。

　翼の根にまで食い込むように刻まれたそれは、外傷ではなく、魔力経路そのものに走った裂け目。

　普段は目立たないが、魔力の流れが滞る今は赤く熱を帯びていた。

　カルマが小さく息を吐く。

「……この傷。」

　ノックスは答えず、うつむいたまま。

　食いしばった顎がわずかに震え、白くなった指先が椅子を握り込む。

　その時、机上のノートPCからアイデンの声が落ち着いた調子で割り込んだ。

「セナは外傷の処置をしていたが、そこまでは気づいていないようだ。」

　炎《エン》が目を細め、低い声で問う。

「……どういうことだ。」

　カルマは一度モニターを見やり、声を落ち着かせて説明を始める。

「別にセナの落ち度じゃない。これは人間には出ないタイプの傷だよ。」

　指でノックスの翼根を軽く押さえながら、視線は真剣だ。

「この辺り——導脈の交差点で翼根の節点。魔族にとっては魔力流の心臓みたいなもん。ここを大きく損傷すると、全身の魔力循環にダイレクトに影響する。」

　声を低くしつつも、今度は優しく手を当てる。

「……翼、広げてみな。状態を見せて。」

　ノックスは喉を詰まらせるように一度息を飲み込む。

　そしてゆっくりと魔力を流し始めた。

　だがそれは途切れ途切れで、割れた水脈を通すように不安定だった。

「……っ！」

　翼膜が無理やり伸びると同時に、カルマが両手で根を押さえ魔力の流れを整える。

　だがノックスの体は反射的に痙攣し、額に汗が滲む。

　椅子の背を握る指は白く変わっていた。

　それでも何とか翼が広がる。

　震えて、荒ぶる獣のように今にも崩れそうに見えた。

　カルマは指先に魔力を集め、導脈を探るようにゆっくり触れる。

　長い沈黙の後、やっと小さく息を吐いた。

「……理屈上はもう癒着も終わってる。副翼骨の再生も進んでるし、致命傷は残らない。」

　しかし、眉をひそめたまま指を深い節点に沿わせる。

「でも、この裂け目は……おかしい。普通の切り傷じゃない。導脈に異質な魔力の痕が刻み込まれてる。」

　ノックスは顔を伏せたまま、わずかに眉を寄せた。

　カルマは声を落ち着けて続ける。

「つまり、あんたの体だけじゃ排除できない。魔力が自己修復しようとするたびに、この異物を弾こうとして痛みが走る。」

　炎《エン》が短く問う。

「放っておくと？」

　カルマの声が少し重くなった。

「この異物が導脈に定着して、魔力流そのものを阻害する構造を作る。そうなったら、基礎魔力制御すら難しくなる。」

　手を離し、軽く肩をすくめるように言った。

「今ならまだ大丈夫。若いし導脈の柔軟性もある。今からしばらく魔力出力を止めて、体に追い出させればなんとかなる。」

　ノックスは静かに息を吐き、魔力を引いて翼を消す。

「……分かった。」

　低く答えると、服を整え、無言で階段へ向かっていく。

　部屋には短い静寂が落ちた。

　カルマはその背中を見送りながら、指先で軽くカップを叩く。

　その目は少し陰を帯びていた。

　やがて、カルマはぽつりと呟いた。

「……あいつ、あんたに似てるね。何でも一人で抱え込むところ。」

　炎《エン》は返事をせず、茶をゆっくりと回した。

　その沈黙は肯定とも否定とも取れた。

　カルマは小さく笑い、肩を揺らした。

「冷たいよね、あんたも。全部理屈で考えて、感情なんて二の次。」

　炎《エン》は視線を上げず、ただ低く言った。

「……お前が一番知ってるだろ。」

　カルマは鼻で笑い、カップを口に運んだ。

　目はまだ、ノックスが消えた階段の方をじっと見つめていた。

　それは未来を思うようでいて、同時にどこか遠い過去を見ているようだった。

◆　◆　◆　

　時はゆっくり流れ、あっという間にまた一週間が過ぎた。

　学院の日常は何も変わらず動き続けていたけれど、アリアンにとってはどこか静かすぎるくらいの時間だった。

　ノックスが休学してから、生活の中で大きなものが欠けたような感覚があった。

　でもそれが何なのか、うまく言葉にできなかった。

　その日、放課後の訓練場。

　武器の手入れをしていたカスパを見つけ、アリアンはなんとなく近づいた。

　カスパは顔を上げて手を振る。

「お、アリアン。今日はどうしたの、珍しいね？」

　アリアンは近くのベンチに腰を下ろし、軽く微笑んだ。

「別に……ただの通り道。」

　目は彼の手元の武器を追いながらも、どこか上の空だった。

　カスパは刃を布で拭きつつ、軽い調子で話を続けた。

「そういえばさ、ノックス休学したんだって？　アリアンなら知ってるかと思ってた。」

　その言葉に、心臓が小さく跳ねた。

　けれど顔は崩さずに、あくまで無関心を装う。

「……何も聞いてない。ただ、研究に集中したいんじゃない？」

　カスパは肩をすくめて笑った。

「まあね。せっかく馴染んできたのに、すぐ休学とはな。でも、もうすぐ冬休みだし大差ないか。なんか先に休みに入ったみたいで羨ましいわ。」

　アリアンは何も返さず、視線を落として地面を見つめたままだった。

　カスパはその様子をちらりと見て、手を止めた。

　声の調子を少しだけ変える。

「……仲良かったじゃん。冬休み中に遊びに行けば？　みんなで集まればいいさ。」

　アリアンはゆっくり顔を上げ、作り笑いを浮かべた。

「考えとく。」

　カスパは一瞬黙ったが、すぐに刀を鞘に収め、軽く肩を叩く。

「ま、ただの提案。気が変わったら声かけろよ、俺も連れてけ。」

「……うん。」

　小さな声で返し、アリアンは立ち上がった。

　気楽そうな会話を装ったその時間が、逆に息苦しく思えた。

　訓練場を出た後も、胸の奥はざわついたままだった。

　ノックスがいないことを「大したことない」と思いたかったのに、カスパに言われたせいで変に意識してしまう。

　もうすぐ冬休み。学院の空気は少しずつ浮き立ち、周りはどこか開放的になっていくのに、アリアンの心は置いてけぼりのようだった。

　学院内を歩く途中、不意にノックスの姿を見た気がした。

　赤い髪、落ち着いた背中。

　慌てて近づくと、そこには誰もいない、静かな廊下があるだけだった。

　その距離感が、いやに現実味を帯びて胸を締めつけた。

　たとえ再会しても、何を話せばいいのか分からない。

　見えない壁が少しずつ大きくなっていくようで、不安が膨らむのに、理由を探すこともできなかった。

　もうすぐ冬休みだというのに、周りが楽しげになればなるほど、自分だけが取り残されていく気がした。