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断章 (5)

　アリアンはノックスの背中を見送ったあと、訓練場にぽつんと取り残され、急に胸が締め付けられるような緊張を覚えた。

　静まり返った空間に、炎《エン》の低く落ち着いた声が響いた。

「アリアン。」

　アリアンはびくっとして背筋を伸ばし、まるで先生に指名された生徒のように緊張して答えた。

「はい！」

　炎《エン》はモニターから視線を外さず、冷静な口調で言った。

「これから起こることを、理解しているか。」

　アリアンは一瞬目を瞬かせ、眉を寄せた。

「これからのこと……？」

　炎《エン》の赤い瞳がゆっくりと彼女に向けられ、その視線は鋭く真っ直ぐだった。

「アイデンとの会話は聞いている。お前は、自分の父親――イアンに、ある種の依存をしているようだな。」

　アリアンは息を呑み、拳を強く握りしめた。唇を噛むが、すぐには返事ができなかった。炎《エン》の言葉の本当の意味が、すぐには掴めなかったからだ。

　炎《エン》は再び視線をモニターに戻しつつ、声を低く落とした。

「これから、俺たちはイアンと敵対する。戦いは避けられない。そのとき、ノックスもセレナも、お前の敵になるかもしれない。」

　アリアンの心臓が一気に締めつけられた。炎《エン》の言葉が鋭い針のように胸に刺さり、目を大きく見開いたまま、反論しようとしても言葉が詰まって出てこなかった。

「それを受け入れられるか。」

　炎《エン》の声は冷徹だったが、その奥底にかすかな苦悩が滲んでいた。まるで彼自身が、それを問いかけながらも警告しているかのようだった。

　アリアンは動けず、その場に立ち尽くした。炎《エン》の言葉はあまりにも重く、頭が真っ白になる。そんなこと、これまで考えたこともなかった。ノックスやセレナと、本当に戦う日が来るなんて――。

「わたし……」

　声が震え、喉が詰まってうまく続けられない。

「分からない……本当に、分からない……」

　彼女は無意識に衣服の裾をぎゅっと掴んだ。それはいつも彼女が不安を抑えるための癖だったが、今はその仕草さえ心を落ち着けることができなかった。

　炎《エン》の横顔をじっと見つめながら、胸の奥に複雑な感情が渦巻く。

　その目に一瞬だけ見えた、鋭さの裏に隠れた痛み。彼もまた、簡単に言えない重荷を抱えているのではないか――そんな直感が脳裏をよぎった。

「エンさん……」

　アリアンは恐る恐る声をかけた。か細くて、ほとんど聞き取れないくらいの声だった。

「……何か、伝えたいことがあるんじゃないですか？」

　炎《エン》はすぐには答えなかった。無言のまま、モニターの向こうを見つめていた。

　だがその声は、どこか遠くを思い出すように低く落ち着いていた。

「……言ったところで、意味があるとは限らん。」

　その声には静けさがあったが、隠しきれない疲弊もにじんでいた。

「だが覚えておけ。どんな選択にも、必ず代償がある。」

　アリアンは唇を噛み締め、彼の言葉の意味を測りかねたまま、それでも尋ねずにはいられなかった。

「……じゃあ、エンさんは？　昔は、どうやって選んだんですか？」

　その問いかけに、炎《エン》の瞳がわずかに揺れた。

　ゆっくりと彼女の方を向き、その瞳は深い夜のように暗く澄んでいた。

「昔の選択、か。」

　彼は小さく呟き、口元にかすかな弧を描いた。それは嘲笑とも、自嘲ともつかない複雑な表情だった。

「……あの頃の俺には、選ぶ権利なんてなかった。」

　そう言って視線を落とし、両手で車椅子の肘掛けを強く握りしめた。その指先に力がこもり、感情を無理やり押し込めるように。

　そしてもう言葉を継がなかった。ただ深い沈黙が、二人の間に落ちた。

　ちょうどそのとき、訓練場の扉が開き、ノックスの姿が現れた。

　彼は片手にタブレットを持ちながら歩み寄り、軽い口調で言った。

「アイデンが言ってた。データは全部もう入ってるってさ。設計図の取り残しはないって。」

　炎《エン》は顔を上げ、ノックスを一瞥した。声は相変わらず静かだったが、どこか疲れが滲んでいた。

「俺の勘違いだったかもしれん。」

　ノックスは二人の間に漂う空気の異変を敏感に察知し、足を止めて眉をひそめた。

「……今、何話してた？」

　炎《エン》は手を軽く振り、問いを制するように首を横に振った。

「気にするな。今日のところはもう終わりにしよう。俺は先に戻る。お前はここでアリアンと話してやれ。」

　そう言って、炎はゆっくりと車椅子を回し、夕暮れの光が差し込む出口へ向かって進んだ。

　その背中は、夕陽の陰影の中でどこか孤独そうに見えた。

　ノックスとアリアンは無言のまま、その背中を見送った。

　訓練場には機械の微かな駆動音だけが響いていた。

　ノックスはアリアンのそばまで歩み寄り、彼女のうつむいた顔を見つめ、眉を寄せた。

「……どうした？　なんか悩んでる顔してるぞ。」

　アリアンはゆっくりと顔を上げ、ノックスの目を見返したが、喉が詰まったように言葉が出てこなかった。

　炎《エン》の言葉が頭の中で何度も反響した。

　――『これから、俺たちはイアンと敵対する。戦いは避けられない。そのとき、ノックスもセレナも、お前の敵になるかもしれない。』

　目の前のノックスの顔は見慣れたはずなのに、今はどこか遠い存在のように感じられた。

　――彼は自覚しているのだろうか。

　彼もまた、父を「排除する」役割を担う可能性があることを。

　そして自分は――それを受け入れられるのか。

　アリアンは唇を噛みしめた。必死にその思いを押し込めようとしたが、押し込めるほどにその不安と恐怖は鮮明になった。

　ノックスが父のもとで受けた苦痛を思い出す。あんな目に遭うべきではなかった――そう思うのに、なぜこんなにも複雑なのだろう。

「アリアン？」

　ノックスの声が優しく響く。そこには不安が滲んでいた。

「言いたいことがあるなら言えよ。」

　アリアンは首を横に振り、無理に笑みを作った。

「……何でもないよ。ただ……これからのことを考えると、ちょっと怖くて。」