デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第十章

祭り (7)

　昼食後、ノックスはトレーニングウェアに着替え、普通科の活動エリアへと向かった。

　彼が近づいたとき、ちょうどアリアンが活動教室の扉から顔を覗かせた。

　手にはぬいぐるみの小道具を持ち、頬には少し絵の具がついている。ノックスの姿を見つけた瞬間、彼女は少し驚いたように目を見開き、それからぱっと笑顔になって駆け寄ってきた。

「来てくれたんだ！　午前の演目、見れなくて残念だったな……すごくカッコよくて、あと――ちょっと危なかったって聞いたよ？」

　アリアンは軽快な口調でそう言いながらも、周囲をちらりと確認し、声を潜めてノックスに顔を近づけた。

「……ねぇ、バレるの怖くなかったの？」

　ノックスは彼女を見て、いつも通りの無表情で答える。

「そのときは、そんなこと考えてなかった。カスパがすぐにフォローしたから、たぶん問題ない。」

「そっか……」

　アリアンは安心したように息をついたあと、ノックスの服装に目を向けた。

「服、着替えたんだ？」

「制服が破れて、予備もない。だから午後のシフトは免除された。」

　少し間をおいて、変わらぬ淡々とした口調で続ける。

「特に用事もなかったし、ちょっと見に来ただけだ。」

　その言葉を聞いた瞬間、アリアンの中で何かがふっと和らいだ。

　――覚えててくれた。昨日の約束を。そして、ちゃんと来てくれた。

　彼にとってはただ「ついで」かもしれない。でも、それでもいい。彼が自分のために一歩踏み出した、それだけで十分だった。

「……こうして来てくれるだけで、嬉しいよ。」

　彼女は小さくつぶやき、すぐに照れたように続けた。

「ま、ノックスは別に私と一緒にいたいわけじゃないと思うけど。」

　ノックスは彼女の顔を見て、何も答えなかった。

　アリアンもそれ以上は言わず、先に微笑んだ。

　そのとき、校内放送が鳴り響く。

『午後の学院プリンセス選抜に出場する生徒は、校庭裏の特設ステージ控え室までお越しください。』

「あっ……私の番だ。」

　アリアンは深く息を吸い、手に持っていたぬいぐるみを近くのクラスメイトに渡す。

「私、出場するの。」

　そして少し間を置き、ぽつりと付け加える。

「セレナも、出るよ。」

「……セレナ？」

　ノックスの眉がわずかに動く。その名に、確かな驚きがこもっていた。

　その反応に、アリアンの笑顔が少しだけ固まった。

　――やっぱり、彼の中で気になるのはセレナなんだ。

「……うん。」

　短く返事をすると、彼女は無理にでも笑みを作り、ノックスの手首を取った。

「準備、ちょっと手伝ってくれない？　実は、緊張してて……」

　ノックスは一瞬きょとんとし、彼女の手と顔を見比べたあと、静かにうなずいた。

　そのまま二人は、舞台裏の控え室へと歩き出した。

　ノックスはアリアンに手を引かれながら、舞台裏の準備エリアへと歩いていった。

　幕の端を通り過ぎたそのとき、彼の視線は自然とある一点に引き寄せられた。

　そこには――セレナが静かに立っていた。

　両手を前に組み、目線は床に落とされたまま。周囲のざわめきにも反応せず、まるで彼女だけが別の空間にいるかのようだった。

　何人かの男子生徒が彼女の周りで話しかけていた。内容は、これからの演目についてだったり、衣装や小道具のことだったり。

　だがセレナは、ただ小さく頷くか、わずかに身体をそらすだけで、会話に真正面から応じることはなかった。

　その顔には期待もなければ、緊張もない。

　あの紅い瞳は、すべてを見透かしているかのようにただ静かで――終わりだけを待つ人形のようだった。

（……出たくないのに、結局来たんだな。）

　ノックスは心の中でそう呟いた。

　そして一瞬だけ、彼の視線はセレナの目と交差する。

　だが彼女はわずかに視線を落としただけで、何の反応も示さなかった。

「なにボーッとしてんの、ちょっとマント直して～！」

　アリアンの声が、彼の意識を引き戻す。

　彼女はすでに舞台衣装に着替えていた。色鮮やかな魔法姫ドレスに、キラキラ光るティアラと魔法のステッキ。

　裾には星と月をあしらった手縫いの飾りがゆらゆらと揺れている。

「……相変わらず派手だな。」

　ノックスは小さく呆れたように言いながらも、手は自然と動き、アリアンのマントを丁寧に整えた。

「当然でしょ！」

　アリアンはくるりと一回転し、スカートをふわりと揺らした。

「今回の演目は短いお芝居とダンスのコラボ！　ダンスは自分で振り付けたの、ちゃんと見ててよね！」

　ノックスは小さく「うん」と頷くだけだった。

　そのとき、校内放送が流れた。

『次の出場者は――普通科一年、アリアンさん。演目は「星の魔法姫」です！』

「よしっ……！」

　アリアンはステッキを振り、ノックスの方へ振り返る。

「行ってくるね！　応援しててよ～！」

　そう言って、風のように舞台へと駆けていった。

　舞台に灯りがつき、音楽が鳴り響く。明るいリズムに、魔法らしい音響効果が重なる。

　アリアンは登場と同時に観客の視線を一気に惹きつけた。

　大袈裟な表情とテンポの良いセリフ回しで、観客席からは次々と笑い声が上がる。

　後半では他の生徒たちと一緒に簡単なグループダンスまで披露し、その可愛らしさと元気な演出に、会場全体が和やかな空気に包まれた。

「……ずいぶんと雰囲気が違うな。」

　舞台袖からそれを見つめるノックスの表情は、普段よりもどこか柔らかかった。

　演目が終わると、観客席から大きな拍手が巻き起こる。

　アリアンは息を切らせながら舞台裏に戻ってくると、すぐにノックスを見つけ、期待に満ちた目で問いかけた。

「どうだった？　わたし、ちゃんとやれてたでしょ？」

「……お前らしい演目だったな。」

「それって褒めてるってことでしょ？　うん、そう受け取る！」

　アリアンは満足げに笑った。

　少しして、次の放送が流れる。

『続いての出場者は――ハンター科1年、セレナさん。演目は剣舞です。』

　舞台裏が一瞬で静まり返る。

　それまでざわざわしていた生徒たちも、思わずステージ方向に視線を向けた。

　セレナが立ち上がる。

　動作に無駄はなく、冷静で洗練された所作。

　腰に帯びた剣がわずかに揺れ、その姿はまるで異界から現れた黒の騎士のようだった。

　ノックスは彼女の背中を見つめる。

　先ほどのアリアンの眩しさとは対極の、冷ややかで研ぎ澄まされた空気がそこにあった。

　セレナは誰にも視線を向けず、ただ一度深く息を吸い――

　無言でステージへと向かった。