デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第三章

疑念 (3)

　午後の授業は、符紋武器に関する理論と実習だった。

　 講師は教壇に立ち、手に小さな短剣を持ちながら落ち着いた声で説明を続けた。

「すべてのハンターが強力な魔力や感知能力を持っているわけではない。しかし、だからといって戦えないわけではない。体力の鍛錬と符紋武器の使用によって、その不足を補うことができる。」

　講師は短剣を高く掲げ、刃に刻まれた細かな符紋を見せる。淡い緑色の光が紋様に沿って脈打っていた。

　 「これが符紋武器の力だ。符紋の加護によって、ただの武器でも魔力を導き、魔獣や悪魔と戦う力を持てる。」

　教室内には小さな感嘆の声が広がる。

　 その輝く短剣に、学生たちの視線は釘付けだった。

　 一人が手を挙げて尋ねる。

　 「先生、こういう武器って作るの難しいんですか？」

　講師はにこやかに頷いた。

　 「もちろんだ。符紋の刻みは非常に精密で、ほんの少しのズレでも機能しなくなる。場合によっては暴発の危険もある。だから、符紋武器の制作は高度な技術とされている。」

　ノックスは静かに座ったまま、その短剣を見つめていた。特に興味を示すでもなく、いつもの無表情だった。

　 その隣で、カスパが得意げに身を乗り出す。

「見たか？　あれ、うちの家の製品だぜ。」

　ノックスは眉をひそめ、カスパを見た。

　 「お前の家？」

　カスパは自慢げに頷いた。

　 「そうだよ。うちは符紋武器専門の工房で、ハンターズギルドにも納品してるんだ。あの短剣も、うちの設計品の一つさ。小さくても、威力はバッチリだぜ。」

　ノックスはちらりと講師の持つ短剣に視線を移し、淡々と返す。

　 「……悪くないな。」

　カスパはノックスの冷たい反応にも構わず、肩を叩いて笑った。

　 「卒業後、仕事に困ったらうちに来いよ！　保証するぜ、悪くない待遇だ。」

　ノックスは小さくため息をつき、静かに答えた。

　 「考えとく。」

「お、約束だな！」

　 カスパは勝手に満足し、椅子にもたれかかった。どこまでも明るく、符紋武器への自信に満ちている。

　 一方、ノックスは再び短剣に視線を戻し、心のどこかに微かなざわめきを感じていた。

　ふと、ノックスは短剣を見ながら、何気なく尋ねた。

　 「それが、お前が学園に来た理由か。家業を継ぐために？」

　カスパは肩をすくめ、にやりと笑った。

　 「じゃあ、ノックスは？　違うのか？」

　ノックスはわずかに眉を寄せ、冷たく返す。

　 「どういう意味だ。」

「俺は将来のために来てる。符紋を学んで家を継ぐ。じゃあ、ノックスは？　符紋を学んで、何をするつもりなんだ？」

　ノックスは机に置いた分厚い符紋ノートをちらりと見た後、淡々と答えた。

　 「使える知識を身につけるだけだ。」

　カスパは意味ありげに笑い、軽く肩を叩く。

　 「へえ、高尚だな。でもな、あんた、本気で符紋に興味持ってるだろ？」

　ノックスは答えず、ちらっとカスパを見た後、再び短剣に目を戻した。

　 その無表情の裏で、心のどこかに微かな違和感が広がっていた。

　 ――俺は本当に、何のためにここに来たんだろう。

　カスパはおかしそうに笑いながら言った。

　 「ノックス、結界にも興味あるんだろ？」

　ノックスはそっけなく返す。

　 「まあな。」

　言葉は冷たいが、視線は台上の符紋短剣に留まり続けた。

　やがて講師が授業を締めくくる。

　 「次の授業までに考えておくこと。武器にどんな符紋を付与すべきか、用途や効果を踏まえて検討してきなさい。」

　教室はざわめき始めた。

　 ノックスは手早くノートと教材をまとめながら、ふとカスパに訊く。

「……銃の命中精度を安定させる符紋、あるか？」

　カスパは驚いたように目を丸くし、にやりと笑った。

　 「お前が銃に興味を持つとはな。レアだぜ？」

　彼はメガネを押し上げながら、嬉しそうに続けた。

　 「つまり……符紋銃に興味が出てきたってことか？」

　ノックスはあくまで無表情のまま、淡々と答えた。

　 「ただの興味本位だ。」

　カスパは笑いながら肩をすくめ、自慢げな口調で言った。

　 「うちの家業は基本、刀剣系の符紋武器がメインだけどね。最近は銃器にも手を広げてるんだ。ただ、銃の符紋武器は特別な符紋弾が必要だし、製作コストも時間もバカにならないから、昔はほとんど手を出す人がいなかったんだよ。」

　一息ついて、カスパは続けた。

　 「でもな、ある凄腕ハンターのおかげで状況が変わった。彼の研究と実戦データが、符紋銃の技術を一気に押し上げたんだ。」

　ノックスは眉をひそめ、少し意外そうに尋ねた。

　 「ハンター？　符紋師じゃないのか？」

「そう、ハンターだ。」カスパは頷き、少し敬意を込めた口調になる。

　 「彼が提供した情報は設計だけじゃない。戦闘中にどう使うかって実戦テクも込みだ。表には出ないけど、符紋師たちの間じゃ伝説みたいに語られてるんだぜ。」

　そう言うと、カスパはニヤリと笑いながらノックスを見た。

　 「お前、学園に通ってるくせに、まさか聞いたことないってことはないよな？」

　ノックスは肩を軽くすくめ、そっけなく返した。

　 「興味ないだけだ。聞いたことくらいはあるかもな。」

　カスパはメガネを押し上げ、苦笑する。

　 「お前って本当に不思議だよな。何に対しても無関心そうなのに、妙に器用だしさ。正直、ムカつくわ。」

　ノックスは淡々とカスパを一瞥し、そっけなく言った。

　 「勝手にムカついてろ。」

　カスパは一瞬呆れた後、すぐに笑い出した。

　 「そうやって返されると、逆に嫌いになれないんだよなあ……天然なのか計算なのか、ほんと謎だわ。」

　苦笑しながらカスパは付け加えた。

　 「ま、そいつもな……五年前にぱったり姿を消したんだけどな。」

　ノックスは手を止め、顔を上げる。

　 「そのハンター、"エン"って呼ばれてた奴か？」

　カスパは驚いて目を見開き、思わずノックスを指差した。

　 「お前、知らないって言ってたくせに！　知ってるじゃん！」

　ノックスは無表情で答えた。

　 「たまたま思い出しただけだ。」

　カスパは額に手を当ててため息をついた。

　 「まったく、お前ってやつは……素直じゃないにもほどがあるぜ。」

　ノックスは答えず、無言で教科書を片付け、教室を出ていった。

　 だが、胸の奥には静かならぬ波が広がっていた。

　——父さんが、そんなにも特別な存在だったなんて。

　アリアンから「エン」という名を聞いた時は、ただの憧れ話だと思っていた。だが今、カスパから「伝説のハンター」として語られるのを聞き、ノックスは初めて父さんの過去を意識した。

　平凡だと思っていた家族。

　 当たり前だと思っていた日常。

　 そこに隠された真実に、彼は初めて触れた。

　ノックスは足を止め、窓の外を見上げた。

　 陽光の中、彼の緑色の瞳は珍しく、迷いと敬意に揺れていた。

　父さんは……ただの学者じゃない。

　 きっと——何かを隠してる。

　そんな確信が、彼の胸に静かに根を下ろしていった。