デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第十五章

絆 (6)

　数日後。

　炎《エン》の家の中は、妙に静まり返っていた。

　窓から差し込む柔らかな陽射しが、半開きのカーテンを抜けて木の床を照らす。宙を舞う埃が光の帯の中でかすかにきらめいていた。

　ノックスはリビングの一人用ソファに腰かけ、膝の上には小さな魔獣アルがうずくまっていた。

　アルの尻尾はそっと彼の腕に巻きつき、耳元では微かなゴロゴロ音が鳴っている。その穏やかな寝息が、妙に静かな空間を満たしていた。

　ノックスはその柔らかな毛並みを指でなぞりつつも、視線はどこか遠くを彷徨い、考え込むように沈んでいた。

　数日前の光景が、まだ脳裏にこびりついていた。

　炎《エン》がソファに座り、本を膝に置いてページを指先でなぞりながら静かに読んでいた。

　その隣にはカルマが寄り添い、両手で湯気の立つカップを包み込むように持っていた。

　時折、カルマはそっと炎《エン》の顔を覗き込み、紅い髪が肩を滑り落ち、その瞳には柔らかい安堵と親しみが宿っていた。

　ノックスはそんな両親の姿を、黙って見つめていた。

　本来なら、こうした穏やかで親密な場面は心を落ち着けるはずだった。

　だが実際は、胸の奥に言葉にできない妙な感情が渦巻いていた。

　見慣れない温かさ。それは心地良いのに、同時に直視するのが怖くなるような感覚だった。

　――だが今、その家には彼しかいなかった。

　炎《エン》もカルマも、もうどこにもいなかった。

　ノックスは小さく溜息をつき、視線を窓の外にやった。

　陽射しはすでに角度を変え、部屋の別の場所を照らしていた。

　彼は細めた目でそれを見やり、アルの頭に置いた指先を止めた。

　アルも彼の気配を感じたのか、ピクリと耳を動かしたが、それでも膝の上からは動かずにいた。

　その時、不意に玄関のチャイムが鳴った。

　ノックスはわずかに目を見開き、顔を扉の方へ向けた。

　アルの耳がピンと立ち、すぐに彼の肩の上へと跳び移った。

「……こんな時間に、誰だよ。」

　小さくぼやきながら、立ち上がって玄関へと向かった。

　扉の隙間から差し込む光が、床に長く伸びていた。

　彼はドアノブを掴み、ゆっくりと回して引き開けた。

　最初に目に飛び込んできたのは、アイデンの姿だった。

　相変わらず落ち着き払った表情で、抑揚のない声が逆に苛立たしさを誘う。

　メガネの奥の視線がノックスを捉え、わずかに目を細めて言った。

「ノックス、調子はどうだ。」

　ノックスは眉をぴくりと動かし、吐き捨てるように答えた。

「どうだも何も……両親が行方不明だぞ。」

　アイデンはその言葉に僅かに眉を動かしたが、それ以上は何も言わず、無言で家の中へと入っていった。

　そして、玄関の外にはもう二つの見慣れた影が立っていた。

　アリアンとセレナだった。

　アリアンは玄関先に立ったまま、少し戸惑ったようにノックスに小さく会釈をしてから、控えめに声をかけた。

「……あの、来たよ。」

　セレナはコートのポケットに両手を突っ込んだまま、無表情にノックスを見やり、少しぶっきらぼうに言った。

「……お邪魔する。」

　ノックスは眉を上げて小さくため息をつき、身体を横にずらして中へ招き入れた。

　扉を閉めると、肩に乗せたアルの頭を軽くぽんと叩いた。

　アルは素直に肩の上に伏せたものの、来訪者たちをじっと鋭い目で警戒していた。

　その様子を見たアリアンは、すぐに目を輝かせて近づいた。

「え、これ……子猫？めっちゃかわいい！」

　そう言って手を伸ばそうとした瞬間、アルはピクリと耳を動かし、目を細めて喉奥で低く唸った。尾がぼわっと膨らみ、明らかに触られたくないという態度を見せる。

　アリアンは手を止めて固まり、がっくり肩を落とした。

「……なんでよ、そっけなさすぎない？」

　ぶつぶつ文句を言うアリアンをよそに、アルの目がふっとセレナに向いた。

　次の瞬間、耳がぴんと立ち、尻尾が一気にしゅんと下がると、ノックスの肩から軽やかに飛び降り、真っ直ぐセレナの胸元に飛び込んだ。

「……は？」

　セレナは面食らったように目を瞬かせ、抱き留めたアルを見下ろす。

　アルはまるで長年会えなかった家族に甘えるように、腕に顔を擦りつけ、満足そうに喉を鳴らし始めた。

　そのしっぽはゆったりと左右に揺れ、完全に気を許しているのがわかる。

「これ……魔獣か？」

　セレナは眉をひそめながらも、好奇心に抗えず小さく撫でた。アルの背中からは小さな悪魔の羽根がのぞいていた。

「なにそれ、ずるくない？」

　アリアンは明らかに不満そうに頬をふくらませた。

「私が触ろうとしたら威嚇してたのに、なんでセレナにはこんな懐くのよ！」

　ノックスは思わず肩をすくめて小さく笑い、アルに目をやった。

「……こいつ、見る目はあるんだ。」

　その様子を見ていたアイデンが、メガネを押し上げながらぽつりと口を開いた。

「アルは気づいたんだろう。……お前を。」

　一瞬、部屋の空気が静まり返った。

　視線が一斉にセレナに向けられる。

　セレナは小さく目を伏せ、黙ってアルを抱いたまま撫で続けた。

　やがてアイデンはさっと空気を切り替えるように、鞄からタブレットを取り出した。

　軽くスワイプして電源を入れると、画面をノックスたちの前のテーブルに置いた。

「座れ。これを見ろ。」

　ノックスは小さく眉を寄せてソファに腰を下ろし、画面をのぞき込んだ。

　そこに映ったのは、見慣れた二人の姿だった。

　カルマが通信機を手に持ち、隣の運転席では炎《エン》がハンドルを握り、前方を真っ直ぐ見つめている。

「……父さん？」

　ノックスの目が大きく開き、声に苛立ち混じりの戸惑いが滲む。

「なんだよ、どこ行ってたんだよ。いきなり失踪して。」

　カルマはカメラ越しにニヤッと笑って、悪戯っぽくウィンクした。

「ごめんごめん、ヨルちゃん。ちょっと旅行にね――三界を一周するつもりで！」

「三界？」

「人界、魔界、神界。色々面白そうなとこ探しにさ。」

　ノックスは深く眉をひそめ、諦め半分に吐き捨てた。

「……はあ。相変わらず意味わかんねえよ。」

　アイデンは肩をすくめ、レンズの奥で視線を細める。

「今さら驚くな。あの二人はそういう連中だ。」

「じゃあね！」

　カルマは画面の中で軽やかに手を振る。

「ちゃんと葉書送るから。じゃあ、またね！」

　最後に炎《エン》が一瞬こちらをちらりと見た気がしたが、そのまま映像はぷつりと途切れ、通信は終了した。