デビルアカデミア~ 悪魔学園の禁断の封印を解くのは俺だけでいい ~

第一章

新生 (6)

「ノックス！」

　 カスパが彼の腕を掴み、やや強めに声を上げた。

「大丈夫か？　今の……あんな至近距離の風刃、なんで一歩も動かないんだよ！」

　ノックスはゆっくりとカスパの方を向き、静かに答える。

「……平気だ」

　カスパはようやく安堵の息を漏らし、メガネを押し上げる。

「ほんとに？　平気っていうより、反応しなかっただけだろ？」

　ノックスは答えず、ほんのわずかに微笑んだ。

　 視線を再びフィールドに戻すが、胸の奥でざわめきが収まらない。

　――あの風刃。

　 威力が明らかに“意図的”だった。無闇に力を使ったというよりは、狙い澄ました試し撃ち。まるで、反応を見ているような……

（……あいつ、カイル。試してきたのか）

　その時、セナ先生がフィールドへと歩み寄る。

　 鋭い声でカイルを叱責する。

「カイル、ルールはわかっているはずよね？ 観客席への攻撃は厳禁。次やったら出場停止です！」

「すみません、先生」

　カイルは首を傾げて頭を下げるが、声には軽さが滲む。

　対面のタロスは、重々しい声で言った。

「……それは、試合でやることじゃない」

　カイルは肩をすくめ、翅をたたむと再び中央に戻る。

　 表情にはどこか面白がっているような余裕の笑みが浮かんでいた。

　その目が、再びノックスのほうを見やる。

　――他の生徒が怯え、顔をしかめている中、彼だけが冷静。

　 楽しむような眼差し

「……普通の生徒の目じゃないな」

　 カイルは口元を釣り上げ、翅を軽く震わせた。

（お前と、一度手合わせしてみたいな）

　ノックスはその視線を感じつつも、無視するかのように視線を落とした。

　 両手を見つめながら、心の奥でうごめく感情を抑え込もうとする。

（……この力に、惹かれてしまう）

　指先に炎の気配が走り、じんと痺れる。

（父さんは、渇望を抑えろと言っていた)

(でも……本当に、抑えられるのか？ この本能を）

　カスパの声が、再び隣から飛んできた。

「いやさ、結界があるとはいえ……怖くなかったのか？　あのスピードと角度、結構ギリギリだったぞ」

「……結界を信じてた」

　 ノックスは変わらず落ち着いた声で返した。

　カスパは満足げに頷き、メガネをクイッと押し上げる。

「だろ？　符紋学の結界は最強だからな。僕らの力の結晶だよ。……これがなかったら、今頃みんなパニックだっただろうな」

　ノックスは軽く頷くだけで、特に言葉を返さなかった。

　 だが、視線は再びカイルの方へと自然に吸い寄せられていた。

（あの風刃……精度、軌道、速度。どれも洗練されてた）

　 （ただのいたずらじゃない。明確な意図を持ってた）

　そして、思ってしまう。

（……俺にも、できるかもしれない）

　心の奥底で、理性とは逆方向に引き寄せられるような衝動が蠢いていた。

（本当は、ずっと前から……こういう感覚を、求めてたのかもな）

　ふと視線を上げた瞬間、再びカイルと目が合った。

　その瞳は、まるで「お前の本質、見えてるぞ」と言っているようだった。

　ノックスは感情を押し殺し、視線を切る。

　 何事もなかったかのようにカスパの方を見て、軽く問いかけた。

「……次の対戦、何組ある？」

　◆　◆　◆　

　夕焼けが校門前の地面をやさしく照らし、空には金橙色の光が淡くにじんでいた。

　ノックスは肩のバッグを軽く直しながら、門へと足を向ける。視線を落とし、さりげなく歩くその先には、門柱にもたれかかる“厄介な人物”がいた。

　――アリアン。

　彼女はお決まりの棒付きキャンディーをくわえ、いつものようにいたずらっぽい笑みを浮かべていた。ノックスが彼女に気づかないふりをして通り過ぎようとすると、彼女はひょいっと前に出て進路を塞ぐ。

「ねぇ、どこ行くの？」

　 軽快な声に、からかうような目配せが混じる。

　ノックスは眉を寄せ、彼女を避けるように歩き出す。

「帰る」

「つれないな～」

　 アリアンはキャンディーを噛んで頬を膨らませ、それでも足取り軽く彼の隣に並んだ。

　そんなふたりの背後から、不意に声がかかる。

「おーい、優等生くん」

　ノックスの足が止まった。

　 眉をわずかに動かしつつも、気づかないふりで歩こうとする。

「呼ばれてるよ？」

　 アリアンが彼の腕をつつきながら、いたずらっぽく言う。

　仕方なくノックスは振り返り、その声の主を視線で探した。

　 目が合ったのは、あの男――カイルだった。

　校門の内側、ポケットに手を突っ込んで立っている。

　 淡い笑みを浮かべたその表情は、相変わらず余裕と挑発の入り混じったものだった。

「名前、なんだったっけ？」

　 カイルが眉を上げて言う。

　 「ノックス、だったな。‘夜(ナイト)’か……なかなか詩的な名前だよな」

　ノックスは一瞬驚き、無意識に指を動かした。

（……古語を知ってる？）

　だが、表情は変えず、冷たく返す。

「用件は？」

　カイルは門柱に肩を預け、ふと空を見上げた。

「いや……ただ思っただけさ。君みたいに、自由に校門を出られるのって、羨ましいよな」

「……どういう意味だ」

　 ノックスの表情に一瞬、警戒の色が浮かぶ。

　カイルは彼を見下ろしながら、皮肉めいた笑みを浮かべる。

「俺にとって、ここは鳥籠みたいなもんさ。

　 やれることも、行ける場所も、全部決められてる」

　声は軽かったが、その瞳にはどこか暗い色が宿っていた。

　ノックスは彼を見据えながら、言葉の裏を探っていた。

　だがカイルは突然手を振り、笑いながら言った。

「気にすんな。ちょっと挨拶したくなっただけだよ、優等生くん。

　 ……自由を楽しめよ」

　そう言い残すと、カイルは背を向けて去っていった。

　 その背中、金属のように煌めく翼が夕陽を反射してきらめいていた。

「……なに、あの人」

　 アリアンがぼそっと呟いた。

　 その視線の先には、遠ざかるカイルの背中があった。

　ノックスは返事をしなかった。

　 ただ、視線だけはその背を追い続けていた。

（鳥籠……？）

　彼の胸には、カイルの残した言葉が静かに、しかし確かに残っていた。

「まさか、何かのサインだったりして」

　 隣でアリアンが半分冗談めかして言った。

「挑発？　それとも、ふたりにしか通じない秘密の暗号？」

　ノックスは視線を戻し、無表情で答える。

「気にするな」

「はあ……ほんと、冷たいね」

　 アリアンはふてくされたように言いながらも、それ以上は詮索しなかった。

　陽が沈みはじめ、ふたりは帰路についた。

　 だが、ノックスの頭の中では、カイルの言葉が繰り返し響いていた。

（鳥籠、って……まさか、学院から出られない……？）

　次々に浮かぶ疑問を、ノックスはぶるりと頭を振って振り払う。

　――今は、他にやるべきことがある。今夜中のレポートとか。

　その頃、学院の一角。暗がりの中に立つカイルは、夕日に消えるノックスの背を見つめていた。

　そして、誰にも聞こえない声でつぶやく。

「やっぱり……お前、普通じゃないな」

　誰にも聞こえない声でつぶやき、口元に意味深な笑みを浮かべ、翅を軽く震わせた。