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54 風竜四天王

　風竜オプテリクス――八大竜が一、天空竜ドゥーベの眷属たる生物だ。

　原初の鳥類にほど近い外観を持ち、しかし鳥類ならざる巨体を持つドラゴンである。

　その体長は平均して３０ｍ近くもあり、それを支えるのは巨大な翼と魔法の力だ。

　彼らは風を読み操り、世界各地の大空を自由気ままに飛び回っている。

　海竜リヴァイアサンが大海の覇者であるならば、彼らは天空の支配者であると言える。

　ドラゴンと呼ばれる種族の中でも最大の勢力圏(テリトリー)を有し、その総数も同じく最大だ。

　個々の戦闘力では海竜などにやや劣る傾向にあるものの、高い機動力と優れた察知能力を持ち危機回避能力に長けている。

　そんな彼らのコミュニティだが現在、とある異常事態に見舞われていた。

　天枢山近くの大空で、風竜四天王を自称する４頭のドラゴンたちが集まり、その対応について話し合っていた。

『諸君らに集まってもらったのは他でもない。ここ数日、我らの同胞が相次いで行方不明となっている事件についてだ』

　彼らのうちもっとも素早く空を飛翔する《疾風》ナルノックが、集まった他の３頭の顔を見回しながらそう告げた。

『ホント困った話よね。ドゥーベ様が不在の時にこんな事態が起きちゃうなんて……』

　同じく四天王たる《烈風》ハイトーンが、一際甲高い声でそう呼応する。

『それもこれも全てあの八大竜の面汚しのせいよ』

『聞けば人間如きに滅ぼされたというでないか。情けない』

　《旋風》キストマンが吐き捨て、《疾風》エルノチューネが嘆く。

『だがその人間も、ドゥーベ様によってあっさり屠(ほふ)られたようだがな』

『……流石はドゥーベ様であるな。だが、あの方ももう良い御年なのだ。人間如き命じて頂ければ我が代わりに滅ぼしたものを……』

『ナルノックよ。そうやって手柄を独り占めしようとするでない』

　そうして三頭の視線が交錯する。

　表情こそ和やかだが、言葉の節々には険悪さが滲んでいた。

『そういえば……エンジバットの奴めはどうしたのだ？』

　その雰囲気を変えようと、もっとも年かさなキストマンが話題の転換を図ろうとする。

『この集まりをサボるなんてね。ようやくこの私こそが《烈風》の称号に相応しいと認めるつもりになったのかしら？』

『あの高慢な男がそのような殊勝なわけがなかろう。……まさか奴までもが行方知れずなどとは言うまいな？』

『ふむ……言われてみればこの件が話題の端にのぼるようになってから、まだ一度も奴の姿を見ておらぬな』

　持っている情報を突き合わせ、やがて彼らは一つの答えへと辿り着く。

　既にメンバーの一頭が欠けてしまっという事実に。

『……となると、やっぱりあの戦闘狂どもの仕業なのかしら？』

　ドラゴンを狩れるのは、同じドラゴンだけ。

　他のドラゴンの生息域はこの近くにはないため、それ以外の可能性は考え辛い。

『しかしあのノロマなデカブツ共に、ヒヨッコどもだけならばいざ知らず、エンジバットの奴までもが捕まるか？』

『ふむ……たしかに少し不可解な話ではあるな』

　この中では最弱とはいえ、一応自分たちと同格と言ってもよい実力者だ。

　いくら凶暴な海竜でも、そう簡単に捕らえることなど出来はしない。

『もしや海竜どもの陰謀か？』

『いや、あの者たちに我らを出し抜くような頭はなかろうさ』

『では他のドラゴンどもか？　可能性があるとすれば黒竜――ドラーウェだが……いま奴らはそれどころではなかろう？』

　様々な意見が飛び交うも、これといった答えは出てこない。

　そんな中、ハイトーンが自信に満ちた声を上げる。

『ねぇ、だったらこの私が直々に調査してくるわよ』

　エンジバットが死んだならば、彼女が唯一の《烈風》となる。

　だが運だけでその称号を占有したというのは、少々居心地の悪い話だ。

　なので、ここできっちり実力を示しておきたいと考えていた。

『……よかろう。だが我ら四天王の名を穢すことは許されぬぞ？』

『ふんっ、この私をエンジバットなんかと一緒にしないで欲しいわね』

　かくして風竜四天王が一、《烈風》ハイトーンは大空を飛翔し、行方不明者多発地帯へと赴いていく。

◆

『に、人間如きに私がぁぁ！？　この《烈風》ハイトーンが破れるなんてぇ！？』

「……ったくよぉ。おまえらドラゴンってのは、人間を侮らねぇと生きていけねぇのかよ？」

　死んだ風竜の身体と共に降下しながら、オルトはやれやれと首を振る。

　この星に来てからずっとそうだった。

　何がそこまで彼らを有頂天にさせているのかと不思議がる。

『あははっ、僕も君に会うまでは割とそんな感じだったから、ちょっと耳が痛いかなー』

　その呟きを聞き、デスピナが苦笑をもらした。

　これまで会話さえロクに交わしたこともなく、何とはなしに人間を劣等種族だと見下していた。

　もっともオルトとの出会いで、そんな考えなどすぐに消し飛んでしまったが。

「まあ……あんだけでけぇ身体に魔法なんて力まで持ってりゃ、そりゃ勘違いしたくなる気持ちも分からなくはねぇけどよぉ……」

　かくいう彼自身、力に溺れ慢心した経験が全くないとは言えない。

『そだねぇ。そういえば今君が倒した風竜だけど、これまでで一番強かったみたいだよ？』

「そうなんか？　ガタイのデカさで比べりゃ、最初の奴の方がデカかった気がしたけどな」

『まあ……風竜は僕らとはちょっと違うからね。身体が大きいほど絶対に強いとも限らないのさ』

「はぁん。おめぇらにも色々あんだな。んで今回も山分けでいいか？」

『うん！』

　かくして《烈風》ハイトーンの肉は、余すことなく一人と一頭の腹の中へと納まっていった。

連絡と謝罪を

明日と明後日の更新ですが、お休みとさせて頂きます

理由は週末少し忙しいのと、２章がもうすぐ書き終わるので見直しの時間が欲しいためです。

再開は4/9（月）からとなります。ご理解のほど、よろしくお願いいたします。