半径1000キロ圏内に達しただけであらゆる生命が息絶える程の磁力を持つ星――マグネターで修行した男、降り立った星で伝説となる

第２章 進化する最強

51 竜たちの思惑

「んじゃよぉ、他に魔力持ってる生き物はこの近くにゃいねぇのか？」

『もちろん、いることにはいるよ』

　リヴァイアサンが支配するこの海だが、他の生物だってちゃんと生息している。

　彼らの餌となる生物が。

「はぁん？　ならそいつらもドラゴンってことになんのか？」

『違うよ。魔力を持ってるのと魔法を使えるのはまた別の話さ。君たち人間にだって魔力を持ってる個体はいたと思うけど、それをドラゴンとは呼ばないでしょ？』

「んだなぁ。てことはそいつらは魔力は持ってるが、魔法は使えねぇって訳か？　ったく、ややこしい話だな……」

　そうぼやきながら、髪をガシガシとかきむしる。

　魔力を持たないオルトにとって、その辺の理解は残念ながらまだまだ不足していた。

　魔法と魔術の違いについても、以前テティスから説明を受け頭では理解していたつもりだったが、いざ見分けるとなるとまた話は別となってくる。

「まあいいさ。ならそいつらを狩りまくって食えばいいだけの話っつぅこったな？」

『うーん、それはそうなんだけどね……』

　それが出来ないから困ってるのさと、巨体をぶるぶる大きく揺らすデスピナ。

　大波が生じるが、背に乗っているオルトは特に動じることもなく呑気に告げる。

「ああ、それをあの連中が邪魔してくるって訳か」

『そういうこと』

「なら俺が追っ払ってやんぞ？」

　そう言ってグッと拳を握って見せるオルト。

『その気持ちは嬉しいけど、やめておくよ』

　その姿に頼もしさを感じつつも、デスピナはやんわりと断りを入れる。

　理屈はともかくこの人間は間違いなく強い。

　その力を借りれば、仲間たちからの妨害を退け、餌を得ることは多分難しくはないだろう。

　だがそれでは意味がないと感じていた。

『同じ餌を食べてもさ、ただ差が縮まらなくなるだけだからね』

　ずっと彼がデスピナの傍に居てくれるのなら、それでも問題はなかった。

　仲間たちの多くはまだ成長期のようだが、それにも必ず限界は存在する。

　ならいつかは追いつけるはずだ。

　だが生憎と彼がここに滞在するのは一時のことである様子だ。

　ここでその実力を背景に強硬手段を取ったとして、彼が去った後は元の木阿弥に――いや下手をすれば更なる状況悪化も十分あり得る話だ。

「はぁん、となると、もっと質のいい餌が必要ってわけか？」

『……そういうことになっちゃうね』

　現状の打開には、今よりちょっと強くなるくらいじゃ足りない。

　もっと劇的な成長が必要だ。

　少なくとも仲間たちに並べるだけの強い力が得られる程の。

「つってもよぉ……」

　海中に棲む魔力持ちの生物を食べるだけでは足りない。

　かといって共食いも出来ない。

　オルトからしても、状況は八方ふさがりのように思える。

「……ん？　何だありゃ？」

　ああでもないこうでもないと彼が頭を悩ませていると、ふと遠くの空に大きな影が映った。

『ああ、あれは風竜だね』

「てことは、あのでっけぇ鳥もドラゴンてぇことなのか？」

　サイズ自体は二回りほど小さいが、オルトをこの海へと叩き落した元凶――天空竜ドゥーベとよく似たシルエットをしていた。

『そうだよ。風竜オプテリクス――天空竜ドゥーベの眷属たるドラゴンさ』

「なぁよう？　なんかこっちを見てるっぽいのは気のせいか？」

　遠くの空を旋回しつつも、オルトたちから付かず離れずの位置を維持していた。

『……多分気のせいじゃないと思うよ。群れから孤立したリヴァイアサンなんて珍しいからね。きっとあわよくば僕のことを餌に、とでも考えてるんじゃない？』

　自分の命が狙われているというにもかかわらず、そう語るデスピナの口調は非常に醒めたモノだ。

『これは推測だけれどね。僕が群れに入れて貰えないのも……そりゃぁ、一番は僕が弱いせいなんだけど……』

「ああん？　そんだけじゃねぇって言いてぇのか？」

『うん……。きっと彼らは風竜たちと戦いたがってるんだよ。アリオト様の寿命がもう近いからね。その後を継ぎたいのさ。そのために……』

　海竜王アリオトの座は、もっとも魔力に優れたリヴァイアサンが継承するとされている。

　そのため同格のドラゴンを食らうことで、保有魔力の増大を狙っていた。

「……そういうことかよ。要するにオメェは囮(おとり)って訳か」

『そっ。僕らと風竜とじゃテリトリーが違うから、普通はまず争いにはならないからね。特に僕らリヴァイアサンが好戦的なのは、世界中に知れ渡っちゃってるし。でも、群れから孤立した美味しい獲物がいればどうかな？』

　もしかしたらそれを狙い、風竜たちが下へと降りて来るかもしれない。

　そこへ奇襲を仕掛けようとの思惑があるのではと、デスピナは疑っていた。

『アリオト様程じゃないにしろ、ドゥーベ様だってかなりの老齢だからね。代替わりの日も多分そう遠くはないんじゃないかな？　となれば風竜側だって似たような事を考えてても、全然おかしくはないよね？』

「なるほどな。なんとなく状況が読めてきたぜ。はぁ、領地争いの次は後継者争いかよ……。ったく、これが歴史は繰り返すって奴なんだろうな……」

　もっともオルトの感覚からすれば、それらは全て過去の話だ。

　ＵＥＮ発足以来、そのような争いは――少なくとも記録上は――大小問わずただの一度も発生していない。

「うっし、分かったぜ。なら今日の飯は鶏肉で決まりだな！」

『ええっ！？』

　今の話からなんでそうなるかと、驚くデスピナ。

　それに対しオルトは笑顔で告げる。

「なぁ知ってるか？　食っていいのはよぉ、食われる覚悟のある奴だけなんだぜ？」

『もう、なにそれ……。でも……そうかもしれないね』

　オルトの言葉を聞いた小さな巨クジラは呆れた声を漏らし――それからクスクスと笑った。