ネタキャラ転生とかあんまりだ！

思い出の迷宮

試行錯誤

　朝、柔らかなベットで目を開くのは少し寂しい。

　広すぎるのだ。

　イズナにとって、貴族邸の豪奢なベットは広すぎる。

　大の字で寝転がったとしても、まだまだ広さには余裕があった。

　ふと、横を見ると、傍にいたはずの両親の姿が今はない。

　きっと、朝早くから仕事をしているのだろう。

　イズナは何度か瞬きを繰り返した後、手櫛で前髪を下ろし、ゆったりとした足取りで部屋を出た。

　魔眼の一族、その唯一の生き残り――それがイズナだ。

　人族で、魔眼を持つ者はイズナだけだと言われている。少なくとも、エストールにはもう、イズナだけしかいなかった。

　夜空のような闇に、瞬きを与える恒星。

　魔を拒む呪われた瞳。

　エストールの戦術兵器――イズナ・レンドル・グリーンフォール。

　グリーンフォル家はただの兵器だった。

　最下級の騎士爵を与え、貴族として囲い、戦争に使われる、そんな兵器だ。

　戦場の悪魔、呪いの騎士、殲滅のグリーンフォール、蔑称に蔑称を重ねる歴史と広まり続ける風評被害は、イズナが生まれるずっとずっと前から続いていた。

　だから、イズナは学校に通えなかった。

　通った所で、待っているのは迫害と暴力でしかないのだから。

　家庭教師はいない。

　誰も引き受けようとしないからだ。その代わりに父と母が勉学を、魔法を、戦い方を教えてくれた。

　まだ、八年と生きていない。

　でも、イズナは生きていく力を得ていた。

　どうして父があそこまで厳しい訓練を課したのか、今になってあれも愛情だったんだな、とイズナは理解していた。

　街を歩くことも滅多にない。

　石を投げられたくないからだ。

　血を流したくないからだ。

　だから、裏道を歩いた。

　人のいない場所を、探して、探して、歩いた。

　嫌われた――

　理由なんて必要はなかった。

　嫌われた――

　生まれた時から、そう定められていたのだから。

　嫌われた――

　見下された人々の瞳がどうしようもなく怖かった。

　嫌われた！　嫌われた！　嫌われた！　嫌われた！　嫌われた！

　意味もなく、嫌われて、沈んだ。

　真っ赤に沈んだ。

　疎まれて、憎まれて、殺された。

　エストールも、国王も、貴族も、人々も、人間も、みんな、みんな大嫌いだ。

　広い屋敷だ、と思いながらイズナは居場所となった屋敷を歩く。

　値段など想像もできない白磁の花瓶に活けられた花が目を引いた。ただの通路もこじゃれていて、意匠がなされてある。

　それを見て、これが本物なのだなと思う。

　メイドがいて、執事がいて、大切な人がいるそんな場所。

　イズナは食卓へと続く扉を、ゆっくりと開いた。

「あら、おはよう――待っていたのよ、イズナ――今日のオムレツは美味しいわよ、一緒に食べましょう」

　そう言って、優しげな微笑を浮かべる女性。

　イズナに手を指し伸ばしてくれたただ一人の人物だ。

　家をくれたり、服をくれたり、居場所をくれたり、食事をくれたり、優しさをくれた、そんな人。

　そして何より、父と母に再会させてくれた恩人だった。

「…………おはよう……おねえちゃん……ママとパパは？」

「先に済ませたわ――今はお仕事中よ？　邪魔したら駄目だからね」

「…………うん」

「ふふ、イズナは本当にいい子ね――」

　どうして優しくしてくれるのか、そう聞いたことがある。

　すると、彼女はこう答えた――

『半分は打算よ、魔眼の力が欲しいから――四分の一は貴族としての義務。エストールの利益になる少女を助けない理由なんてない。残った四分の一は貴方が子供だから。子供を助けるのは大人の役目よ。たくさん甘えなさい、イズナ』

　イズナは彼女に利用されるなら、それはそれでいいのではないかと思っている。

　何もなかった自分に、全てを与えてくれた彼女の恩に報いれるのなら、それでいいのではないかと思っている。

　それでも、彼女は不思議だった。妖艶な髪、ひんやりとした瞳、色香を漂わせる身体。

　その全てが、何故か遠い。

　壁があると言ってもいい。

　好いてはいてくれているけれど、好きではいるのだけれど、何故か心から甘えられず、遠慮する。

　それが、アナリシアとイズナの関係だった。

「そういえば――最近帰りが遅いわね、何処で何をしているの？」

　いつものように優しい音色だ。

　でも、ふと目を見ると、微かな圧迫感を感じずにはいられなかった。

「…………その……と、友達と遊んでて、その……」

　自分でも、不思議に思う。

　どうして、あの少女と友達になったのか。

　薄っぺらい、『友達』などという言葉を信用しているのか、分からない。

　心埋め尽くしていた『嫌い』という感情が、何故か揺らいでしまっていて、最近では毎日あの場所で、アイシャと話をしている自分がいる。

　そんなイズナを、観察するように眺めたアナリシアが、やはり嬉しそうに言う。

「そう、よかったわね、イズナ。貴方にも友達ができて――今度、私にも紹介してね」

「…………うん」

　イズナは幸せだった。

　願わくは、この幸せが何時までも、何時までも、続きますように――そうして、少女は停滞を握りこむのだった。

◇

　殺風景で光の薄い広間の木陰は、酷く涼しい。

　きしり、と木の音色が耳に届く。

　音は二つ。

　二人の少女は、葉を広げる枝から垂らされたブランコに座り込んでいた。

　誰もいない二人だけの世界の中で、イズナは不満そうに口を開く。

「……そんなんだから、アイシャは駄目……もっと上手に甘えれば、お父さんもきっと応えてくれる」

「で、でも恥ずかしいし……」

「……アイシャはもっと積極的になるべき…………今夜は一緒にいたいの、くらい言うべき……」

　むふー、と。　

　どや顔をキメながらイズナがいう。いや、若干口角が上がっていること以外証拠はないのだけれど、きっと彼女の隠れた瞳はアイシャを小ばかにしているに違いない。

「ていうかそれ、意味合いが違ってくると思うのですけど！」

「…………？　どういう意味……？」

　小首を傾げるイズナに、アイシャは押し黙った。

「――――何でも、ないです……」

「…………？」

　訝しそうにするイズナの横で、アイシャは大きくため息をつく。

　アイシャがここに来てからの事情を話すと、イズナは何故か先輩を気取るかのように、アイシャにもっと父と仲良くするようにと告げてきた。

　そのための話もよくした。

　今日も、ここに来る前にアイシャが買ってきたクレープを片手に談笑に励んでいるのだった。

「イズナは両親とは仲がいいの？」

「……無論、いい……昨日も、途中までは一緒に寝てた。パパとママは優しいから」

「そっか……」

　アイシャは純粋なイズナの言葉から逃げるように、少しだけ下を向いた。

「……アイシャはお父さんと仲良くしたくないの？」

　そんなイズナの言葉に、アイシャ自身どう答えるべきか、少しだけ考えた。

　自分はどうしたいのか。

　その答えを探すように。

「仲良くしたいです――」

　じゃあ、とイズナが言葉を発するよりも先に、アイシャは続ける。

「イズナと、ナハト様と、仲良くしたいです――」

　色々と、父との親愛を深めるために二人で作戦を練って、努力した。いや、あれを努力と言っていいのか、アイシャは疑問を抱かずにはいられないのだが。

『頭よしよし、おねだり大作戦』

　だとか、

『手作りチョコレート大作戦』

　だとか、

『肩叩きで、親孝行大作戦』

　だとか。

　二人で毎日話し合って、イズナがどんなことをしてきたのか聞いて、何をすべきなのか話し合って、気恥ずかしくなりながら実行した。

　無意味であろうと思いながらも色々と試してみて、分かったのは、たった一つの事実だけ――

「――お別れ、しないといけないから。だから、イズナと、ナハト様と、仲良くしたいです」

「……なんでっ！　アイシャは、お父さんが嫌いなの！？」

　語気の増したイズナの言葉に、アイシャは静かに首を振った。

「好きだった、だよイズナ――私はお父さんが大好きだった――大好きだったんだよ」

「だったら――」

「――だからこそ、違うんだよ！　イズナだって分かってるんでしょ……？　たった一週間で、私が分かるんだから、イズナが分かってないはずない。私と一緒だよ、分からない振りをしてる」

「違うっ！」

　アイシャは静かに首を振る。

「違わないよ。辛いよね、苦しいよね、縋りたいよね――でも、何時までもこのままじゃいられない。私は、ナハト様の従者だから」

　理解することと、受け入れることは、明確に違う。

　理解するだけでは胸のつっかえは取れず、苦しいままだ。頭で分かろうと心は拒絶する。

　だから時間をくれたんだとアイシャは思う。

　アイシャはブランコから飛び降りると、寂しさを誤魔化すように微笑んだ。

「イズナのおかげで決心できた。イズナが友達になってくれたから、私は今を見つめることができた――ありがとう、イズナ」

「アイシャ…………」

「また、明日会いましょう――イズナ」

　そう言って、アイシャは狭い広間から駆け出した。